“可不是吗，”维克多收起收据，“最绝的是，朱可夫还真办事。交了钱的商铺，他保证没人敢闹事。有个外地来的小贩不懂规矩，在『会员』店门口摆摊，当天晚上就被扔进了河里。”

“所以商人们是心甘情愿？”艾莉丝问。

“说不上心甘情愿，只是没有办法。”维克多摇摇头，“我跟那个做皮货的喝了几杯，他喝多了跟我发牢骚。”

他学著那人的口气：“兄弟，你说我们容易吗？不交钱给朱可夫，那些混混三天两头来捣乱，生意没法做。交给朱可夫吧，虽然基本没啥赚头，但起码他收了钱管事儿，不会有人来闹。”

“就这么认了？”连城问。

“不认还能怎么著？”维克多嘆了口气，“他还跟我算了笔帐——朱可夫一个月收他三千，要是不交，光是被小混混敲诈勒索、货被偷被抢的损失都不止这个数。”

他顿了顿：“可这钱总得有地方出吧？羊毛出在羊身上唄。以前五块钱的麵包，现在卖五十块；以前二十的布料，现在二百起步。问为啥涨价？商人哪敢说朱可夫，就只能说什么原材料贵了、运费高了。”

“其实都是因为保护费？”

“可不是嘛，”维克多冷笑一声，“朱可夫这一手玩得精——他不用自己去抢老百姓，让商人替他收，老百姓骂也只骂商人黑心。但最后谁最惨？还不是那些买东西的普通人。”

维克多从怀里掏出一张皱巴巴的纸：”这是现在市场上的物价，你们看看。”

他把纸摊在桌上，上面密密麻麻写著一排排数字。

“一斤猪肉，赤塔一百八十五，伊尔库茨克五十二，首都六十。”维克多指著纸，“麵粉更离谱，我们这儿八十一斤，伊尔库茨克才二十五。妈的，连盐都比別处贵一倍！”

马克凑过去看：“这么夸张？”

“我开始也不信，”维克多苦笑，“专门找了几个外地来的商人核实。有个从鄂木斯克来的哥们儿，听说我们这儿的物价直接骂娘——说这价格都快赶上战时了。”

“最要命的是？”维克多指著最后一行，“煤炭，赤塔人的命根子，一吨煤赤塔要卖三百二，而隔壁克拉斯诺亚尔斯克才八十。要知道煤矿离这儿更近啊！”

艾莉丝轻声问：“为什么会差这么多？”

“还能为什么？”维克多把纸一拍，“不管从哪来的煤，有多便宜。从煤矿到赤塔，得经过朱可夫的检查站吧？进城要交入城费吧？卖煤的仓库是他的人管著吧？每个环节都得留下买路钱，最后这些钱全摊到煤价上了。老百姓买一吨煤，有一多半进了朱可夫的口袋。”

他停了停，语气更沉重了：“更大的问题是，这么高的物价，赤塔人拿什么买？这边一个普通工人月薪才八百，还得是有活儿乾的。街上那些没工作的，一抓一大把。”

“那他们怎么活？”连城问。

维克多露出讥讽的笑容：“借唄，今天我在市场转悠，听见两个老太太在那儿聊天。一个说：刚从互助社出来，这个月的粮钱总算有著落了。另一个嘆气：我上个月借的还没还上，利息都快赶上本金了。”

你问跟谁借的，答案显而易见。

“朱可夫开了好几个『互助社』，”维克多冷笑，“说是帮助困难群眾，月息只要两成。借一千，一个月后还一千二。还不上？没关係，可以续借，利滚利。”

“我跟那老太太聊，”他声音低了下去，“为了冬天的煤钱，她去年借了五百，现在已经滚到两千多了。她每个月的退休金刚够还利息，本金一分不动。”

马克狠狠锤了下桌子：“这他妈不是高利贷吗？”

“人家有执照的，”维克多苦笑，“『赤塔市民互助基金会』，合法经营。你说老百姓能怎么办？不借就得冻死饿死，借了就一辈子还不清。朱可夫这是把人从头吃到脚，连骨头渣子都不剩。”

包厢里沉默了片刻，只有壁炉里柴火燃烧的噼啪声。