暮春扬州，瘦西湖畔。

有一家酒楼名为醉仙楼。

三层雅间“烟雨阁”，丝竹悠悠，曲意绵绵。

主位之上，萧彻正把玩著手中薄胎瓷酒盅，忽而心念微动，对身旁侍立的一名属下道：“去將掌柜唤来，我有话要问。”

那属下应声而去，片刻后却独自返回，脸上带著几分为难，躬身低声道：“王爷，掌柜那边说……此刻正有一位微服私访的大人找他问话，实在抽不开身。”

“哦……”萧彻闻言，神色间掠过一丝错愕，在这扬州地界，难道还有比他这位靖国公，真正的天潢贵胄更需掌柜小心应对的“微服大员”？

这一来，反倒勾起了他十足的兴趣。

他当即起身：“走，下楼瞧瞧。”

刚至楼梯转角，楼下景象便映入眼帘。只见平日里八面玲瓏的胖掌柜，此刻正对著一个年轻人躬身赔笑，额角沁汗，態度竟是前所未有的恭谨畏缩。

那年轻人不过二十出头，一身半青衫，脊背挺得笔直。他声音不高，却带著一股不容敷衍的锐气：“你们『醉仙楼』，给大夏朝廷缴的，究竟是什么税？”

掌柜用袖子擦了擦汗，连声道：“回大人话，小店缴的是正项商税，歷来不敢怠慢……”

“税率可是固定不变？”年轻人打断他。

“自然是依朝廷定例，固定不变。”掌柜答得飞快。

“那么……”年轻人目光如锥，直刺过来：“可有『临时摊派』？”

掌柜脸色一白，嘴唇哆嗦了几下：“这……这个……小的、小的不敢妄言啊……”

“有何不敢？！”年轻人声调一沉，自有威势：“將税册、帐本统统取来，我要看。”

掌柜不敢再推脱，慌忙使眼色让伙计去取帐册，自己则亲自搬来椅子，用袖子反覆擦了擦椅面，恭请那年轻人坐下。

年轻人也不客气，撩袍落座，接过厚厚几册帐本便低头翻阅起来。他神情专注，目光如扫描般掠过一行行数字与名目，手指偶尔在某一页上停顿。掌柜在一旁垂手侍立，大气不敢出，又急忙示意伙计沏来一壶上好的明前龙井，小心翼翼奉上。

翻阅片刻，年轻人指尖点在一处帐目上，抬头问道：“这『防江捐』一项，是州府衙门的摊派，还是朝廷的摊派？”

掌柜心里咯噔一下，暗自惊疑：这人到底是什么来头？查帐竟查得如此之细，连这等名目都要追问源头？他不敢隱瞒，低声答道：“回大人……这、这是萧府摊派。”

“哦？”年轻人眉峰微动：“富商巨贾，竟也能自行摊派税捐了？”

“大人明鑑。”掌柜腰弯得更低，声音几不可闻：“这……这不是寻常商贾。是靖国公府，是……是亲王贵胄啊。”

年轻人不再追问，继续向后翻去，旋即又指出一处：“这『修缮捐』呢？”

“这是扬州府衙为修葺官署房舍所派……”

“慈幼捐？”

“是……是府衙为关爱妇幼所设……”

“关爱妇幼？呵呵……真的给了妇幼？”

“这个小的真不知道啊。”掌柜连忙摆手，脸上写满了求生欲。

“可有朝廷户部直接明令摊派的税项？”

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