扬州城西郊二十余里，清河如带，缓坡如屏。

放眼望去，沃野平铺，阡陌纵横，正是扬州府內数一数二的膏腴之地。

这片连绵数千亩的良田，尽属扬州陈氏。

在此耕作的庄户，姓名皆录於“陈氏庄籍”，不归州县管辖。

他们依丁口授田，耕牛农具皆由陈府供给，虽然衣食无忧，但也彻底依附於陈家。

庄户聚集之处，屋舍皆是青砖灰瓦，沿河而建，规矩整齐。

庄口立著一座高大牌坊，石刻“安业庄”三字朴拙厚重。

牌坊下，两名皂衣挎刀的陈府家丁按刀而立，目光锐利，审视著每一个进出之人。

庄中设有“庄头”统管全局，下设若干“管事”分层辖制，规矩严苛，约束细密。

农閒之时，庄中青壮必须齐聚晒场，演练枪棒阵型。

庄子高处掛旗，上书：“联庄自保、防遏盗匪”。

此时庄头王大富正快步迎向一行人。

为首青年正是陈家大少爷陈默。少爷身侧跟了个面生的女子，布衣荆釵，低眉顺眼，步履却沉稳利落，隱隱透著功夫底子。

“少爷！”王大富赶忙堆起笑容：“您今日怎么得空过来了？”

陈默只“嗯”了一声，目光已投向晒场。

场中约莫两百来號精壮汉子，正隨著教头的呼喝操练枪阵，动作虽还有些生疏，但吼声震天，尘土飞扬间已初显凛然煞气。

陈默静静看著，並没有说话。王大富则在一旁小心应答著：“都是本分庄户子弟，肯下力气。老爷说了，『联庄自保，防遏盗匪』，名正言顺。请的教头是军中退下来的老把式，教的也是正经战阵之术。”

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陈默看了一阵：“两百人，不够。”

王大富一愣，脸上笑容有些发僵：“少爷，这……安业庄里统共两千来亩地，佃户们要吃饭，仓里要存粮，养这两百青壮，已是紧著牙缝挤出来的了。再要多，这地……这地实在养不活更多的閒汉了啊。”

陈默並不接话，只吩咐道：“让他们演练一遍。”

说罢，他便带著翠娘开始阅看操练。

场中枪影如林，喝声如雷，“杀、杀、杀”之声响彻四野，气势颇为惊人。

隨后陈默又去查验粮仓与武库。

只见粮垛堆积齐整，兵刃擦得鋥亮，虽无盔甲配备，但储粮与兵器皆十分充足。

一直沉默跟隨的翠娘此时忽然开口：“组建私兵，陈家是要造反吗？”

陈默瞥她一眼：“你没见庄口掛的旗？联庄自保，防遏盗匪。”

翠娘目光扫过场上凛凛枪锋，轻声道：“防贼防盗，何须练枪阵？”

陈默淡然道：“我防的可不是寻常蟊贼，而是那种动輒数万，攻城略地的流寇。”

“若真是这般规模的流寇，自有朝廷出兵剿匪，何必练乡勇？”翠娘仍是一脸不解。

“为了练这支乡勇，家父已投下不少真金白银。这叫作『以工代賑』，他们来操练一番，既有饭吃，又有钱拿，若是將来天下大乱还能自保。”

翠娘抬眼看他：“陈家这般行事，难道不怕被人告发谋逆？”

陈默轻笑一声：“家父现任南直隶刑部按察使，要扳倒他，得去京城告状，纵然有人真捅到御前，只要庄中不私藏甲冑，朝廷也难定大罪。”

翠娘沉默片刻，终是低语：“陈家纵有野心，凭两百乡勇也不可能。”

“本就不是为了谋反。说到底，就是联庄自保，防遏盗匪。”

他转身看向翠娘：“走吧，我带你去见你父母兄弟。”

……

庄子西头一处独院。

院里收拾得乾净利落，墙角整齐堆著农具，檐下掛著几串晒乾的红辣椒。

一对五十来岁的夫妇闻声从屋內快步走出，正是翠娘的父母。

“姐？”一个清瘦的少年从屋后跑来，约莫十五六岁。他愣在原地，眼睛瞪得圆圆的。

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