沪江，作为大棠王朝倾颓后远东第一等通商口岸，列强舰船如铁铸獠牙楔入江河腹地。

此时正是新历十五年，它早已不再是旧朝治下一座寻常府城，而成了万国势力盘根错节的角斗场。

英吉利人的商行、法兰西人的教堂、东洋人的纱厂、花旗人的银行，与江岸边青帮的烟馆、洪门的赌档、漕帮的码头犬牙交错，共同啃噬著这片泥泞冲积而成的沃土。

李业悄悄走出棚户区，穿过巡捕房设下的铁丝网与哨卡，眼前的柏油马路宽阔地伸向租界腹地，两侧是连绵的西式建筑。

日上三竿，有轨电车在身旁噹啷驶过，黄包车夫在车马间隙里狂奔，汗水在古铜脊背上划出油亮。

报童的叫卖声喧囂，挥舞的报纸上，督军混战的战报与女明星香消玉殞的緋闻並列刊印，油墨气味混著街边油炸食物的腻香，沉沉地压在人潮之上。

一路之隔，仿佛两界。

李业裹紧身上那件破褂子，將自己缩进街道边缘的阴影里。

他正走著，目光却被路口一幅巨大的彩绘gg攫住了。

那是沪江大戏院的霓虹海报。

画面中央，一位身著鎏金旗袍的女子眼波横流，檀香扇半掩芙蓉面，朱唇欲启未启。

下方烫金美术字迤邐铺开：“绝世名伶白牡丹，《游园惊梦》百日连场，今夜恭候知音。”

然而在这片旖旎光影之下，行人寥寥，反倒是另一张黑白告示下站满了梳著油头或戴著瓜皮帽的閒汉。

纸面污秽，画风狰狞：

一个赤裸上身的男人双臂齐断，肩头接驳著两只黄铜机械臂，几根透明导管蜿蜒没入脊椎。他对面立著一具贴满符纸的殭尸，獠牙森然。

血红色大字如刀凿斧劈：“明晚八时，大世界地下斗兽场！『铁拳』洪三死战『湘西铜尸』！买定离手，概不赊欠！”

“洪三对阵湘西铜尸？明晚大世界可有热闹看了。”

人群中，有人摇著扇子嘖嘖称奇。

“呸，好好的爹娘生身不要，非换成那铜铁疙瘩，真是作孽……”

“人家乐意，一场擂台的彩头够你拉十年洋车的。”

“听说洪三已连胜七场，明个若再贏，便是本月的金腰带嘍。”

“嘖嘖……”

西洋炼金术与机械改造，是这十年来隨著租界扩张，在沪江蔓延开来的新玩意儿。

不同於本土各类玄门，西洋人大多信奉血肉苦弱，追求机械通神。

將炼金药液注入锅炉，以蒸汽驱动齿轮，再用精密的手术將活人的肢体替换成名为【义体】的杀人兵器……这种起初只在列强的军队里流传的技术，后来流落民间，便成了地下黑拳和帮派火併的利器。

沪江的各大洋行暗地里都做著这笔买卖，只要你出得起钱或捨得下命，哪怕是个瘫子，也能给你换上一副能把岩石捏碎的蒸汽铁拳。

而人尸擂斗，也是这几年间由此延伸而出的血腥戏码，擂台一头往往是各种机械改造人或者武夫，另一头则由湘西赶尸匠或本土阴行豢养的尸傀压阵。

借著“中西合璧”、“人尸较量”的噱头，这般血腥擂斗竟如野火燎原般很快火遍了沿海，自码头苦力到阁楼里的老爷太太，无人不知，无人不赌。

而这亦催生出一条盘根错节的黑色產业链。

租界洋行在幕后源源供给炼金药液与手术舱，本地帮会则如猎犬般四处网罗“材料”，並於暗处铺设盘口。

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如今，擂台上的赔率起伏与义体改造的深浅，早已成了中上流人士茶余饭后最兴味的谈资，连某些寻求刺激的寓公名流，亦会戴著面具亲临地下场子，一掷千金。

李业站在人群外围，默默听著周围人的议论。

“洪三的铁拳是挺厉害，可这回悬。”

有个閒汉压低了声音道：“我二舅姥爷在漕帮给大人物倒夜壶，听了一耳朵。这具铜尸可不是一般的赶尸匠从乱葬岗隨便刨出来的。”

“怎么说？”

“那是专为替新来的刘大帅贺寿，特意从咱们闸北那位阴行爷手里请出来的。”

閒汉竖起一根大拇指，往不远处一道穿心弄的方向指了指。

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