“你……如何知道砸那里？”周振忍不住问，声音依旧硬邦邦。

林砚抹了把额头惊出的冷汗，喘息著指了指车架內侧几个不起眼的標记：“出发前，我对所有重要载具的关键受力点都做了加固和应急处理。那里有个临时的应力释放楔，平时无用，只有在车架异常倾斜到特定角度时，砸击它，可以短暂改变局部重心，爭取一线机会。”他顿了顿，“当然，也幸亏周將军反应神速。”

周振深深看了他一眼，没再说话，转身指挥队伍整理，但下令休整半个时辰，並让火头军给工匠们也分了些热汤。

经此一险，卫队对工匠们的態度似乎缓和了一丝，但也仅此而已。北境的肃杀与战爭的阴影，隨著越来越频繁遇到的南逃难民和零星溃兵，沉沉压在每个人心头。

第七日午后，朔风城那斑驳破损、烟跡处处的高大城墙，终於出现在了地平线上。城头晋字大旗无力地垂著，城下远处，依稀可见北狄联营的毡帐如灰白色的蘑菇，密密麻麻，一直延伸到视野尽头。寒风送来隱约的號角与战鼓声，还有……巨石砸在城墙上的沉闷轰鸣。

“那就是……北狄的『雷车』？”王墨趴在车窗边，脸色发白地指著远处几个缓慢移动的高大黑影。

林砚极目望去，只见那些投石机確实比传统晋军所用庞大不少，每次发射都需数十名狄人壮汉拖拽，射出的石弹划著名低平的弧线，重重砸在朔风城西面一段已然坍塌小半的城墙上，激起漫天烟尘砖石。

“射程……大约九十到一百丈。装填间隔，至少需要半盏茶（约两三分钟）。”林砚默默估算著，对比著神机砲的数据，心中稍定。技术上的优势是实实在在的，但前提是，砲能顺利组装，並得到正確使用。

车队没有直接靠近战场，而是在周振的引领下，绕向朔风城东南方向一处相对隱蔽、有晋军小股部队驻守的河谷隘口。这里背靠山崖，前有矮坡，易守难攻，且有一条冻结的小河通往城內，算是朔风城目前还能保持联繫的少数外围支撑点之一。

隘口守將是个满脸胡茬、眼带血丝的校尉，见到钦差和援军（虽然大部分是工匠），激动不已。但当看到从马车上卸下来的、奇形怪状的木铁部件时，不禁愣住了。

“这……这是何物？援军……就这些？”校尉的语气难掩失望。

“此乃破敌利器，『神机砲』。”周振出示了兵部文书，言简意賅，“速速清理出组装场地，调拨可靠人手听用，並立即通报李策大將军！”

校尉不敢多问，连忙吩咐手下兵士帮忙卸车，在隘口內一片背风的平地上清理积雪，搭建临时工棚。

李固、王墨立刻带著工匠们，按照图纸，开始爭分夺秒地组装。严寒给工作带来了巨大困难。手指冻得不听使唤，铁件冷得像要粘掉皮，木料也更加坚硬。但工匠们憋著一口气，呵著白雾，敲敲打打，不敢有丝毫懈怠。林砚穿梭其间，协调指挥，解决组装中遇到的各种细微偏差。

两个时辰后，砲的主体框架再次矗立起来，在北境苍茫的暮色和隘口摇曳的火把光中，投下巨大的、狰狞的影子。周围的兵士们好奇又敬畏地远远围观，议论纷纷。

就在这时，隘口外传来急促的马蹄声和甲冑碰撞声。一队约百余人的精锐骑兵旋风般冲入隘口，当先一將，身材魁梧如山，面庞稜角分明如刀削斧劈，浓眉之下，一双虎目精光四射，顾盼间自有凛冽杀气，正是朔风城主將、镇北將军李策。

李策勒住战马，目光如电，先扫过周振，略一頷首，隨即牢牢锁定在那尊已见雏形的神机砲上，眉头顿时拧成了一个疙瘩。

“周钦差，”李策的声音沙哑低沉，如同磨砂，“陛下急旨，说是有破敌新砲运抵，就是此物？”他的语气里充满了毫不掩饰的怀疑，甚至有一丝被戏弄的怒意，“本將需的是援兵！是粮草！是箭矢！不是这看起来稀奇古怪、不知所谓的木头架子！北狄『雷车』每日轰击，城墙朝不保夕，你们却在此地玩孩童积木？！”

周振抱拳，不卑不亢：“李將军，此乃陛下亲命，工部將作监新造之神机砲，据说射程威力远超北狄雷车。末將奉命护送，具体……还需问这位林主事。”他將皮球踢给了林砚。

刷！所有目光，包括李策那如有实质、带著血与火气息的压迫性视线，瞬间聚焦到林砚身上。

林砚放下手中的工具，拍了拍身上的木屑雪沫，走上前，对李策行了一礼：“工部营缮清吏司主事林砚，参见李將军。此砲名『神机』，绝非儿戏。只需组装完毕，明日天明，便可於將军指定位置，试射验证。若其射程、威力、精度不及北狄雷车，林某愿受军法处置！”

他的声音不大，却清晰坚定，迎著李策审视的目光，毫无退避。

李策眯起眼睛，上下打量著这个年轻得过分、衣衫单薄却挺直如松的“主事”。罪臣之子、献图求生、金殿辩机……这些消息他也有所耳闻，但在他这等尸山血海里爬出来的悍將看来，不过是朝堂上的夸夸其谈，远不如实实在在的刀枪可信。

“口气不小。”李策冷笑一声，“你可知，军中无戏言？若你这『神机砲』明日试射不尽如人意，耽误了本將布防，甚至泄露了我军虚实……”

“那便请將军，以貽误军机之罪，將林某就地正法，首级传阅三军，以儆效尤。”林砚平静地接口，仿佛说的不是自己的生死。

隘口內一片寂静，只有寒风呼啸。李策身后的亲兵手按刀柄，眼神不善。工匠们停下了手中的活，紧张地看著。

李策盯著林砚，半晌，忽然仰天大笑，笑声洪亮却无多少暖意：“好！有胆色！本將就给你这个机会！此地往西三里，有一处我军废弃前哨土垒，位置略高，且与北狄一座『雷车』阵地遥相对望，距离约一百二十丈。明日辰时三刻，本將亲临观砲！若你的砲，能从那土垒，將五十斤石弹，打到狄人『雷车』百步之內——”他顿了顿，虎目灼灼，“本將亲自为你向陛下请功！若不能……”

他没有说完，但杀意已明。

“一言为定。”林砚拱手，毫无惧色。

李策不再多言，拨转马头，带著亲兵呼啸而去，留下一地肃杀。

周振看了一眼林砚，低声道：“李將军性情刚烈，言出必行。林主事，你好自为之。”也带人离开，安排卫队警戒。

夜色彻底笼罩了隘口，火光跳动。组装工作继续，但气氛更加凝重，仿佛能听到时间流逝的沙沙声，以及明日那决定生死荣辱的试射倒计时。

“林公子，”李固走过来，声音乾涩，“那处土垒，我们未曾勘察，地形、风向、与目標距离的精確测量……”

“我知道。”林砚望著西面沉沉的夜色，“所以，我们今晚不能休息。王大师，立刻带上测距工具和算学吏员，挑两名熟悉此地地形的老兵，我们连夜去那土垒勘察！李大师，这里最后的调试和石弹准备，就拜託您了！”

“可是夜里危险，狄人游骑可能出没……”王墨担忧。

“顾不了那么多了。”林砚抓起一件深色披风裹上，“必须拿到最准確的数据，修正射表。否则，明日別说百步之內，能否打中那片区域都是问题。这是我们唯一的机会。”

他看向周围一张张疲惫而坚毅的脸：“诸位，生死成败，在此一举。我们……没有退路。”

片刻后，一小队人马悄然离开隘口，融入北境冰冷刺骨的黑暗之中。火把不敢多点，只能借著雪地微弱的反光和黯淡的星月，深一脚浅一脚地向著西面那座沉默的土垒摸去。

远处，朔风城方向，隱约又传来一声巨石撞击的闷响，迴荡在空旷的荒野上，如同战鼓，敲在每个人的心头。

长夜漫漫，寒星寥落。真正的考验，就在黎明之后。