甲板上死一般寂静。

只有海风，吹过桅杆的呜呜声。

“噹啷”一声。

是刀鞘撞击甲板的声音。

丁汝昌腰间的佩刀，掉落在地。他本人则踉蹌后退，背靠舱壁，才勉强站稳。

他的脸，惨白如纸。

不是刚才那种病態的蜡黄，而是失血过多后的惨白。汗水，大颗大颗的汗珠，从额头滚落，划过脸颊，滴在官服前襟。

他的眼神，也变了。

不再是那种空洞而倨傲的眼神，而是……茫然。像是刚从一场漫长的噩梦中醒来，还分不清梦境与现实。

项擎瘫在甲板上，胃里翻江倒海。苏禄才那滩混著黑色碎块的血就在他脚边三尺处，腥臭味混杂著那股诡异的香气，直衝脑门。他张嘴欲呕，却只吐出几口酸水——胃里早已空了。

“提督！”

刘步蟾的惊呼。

项擎猛地抬头。

丁汝昌站在血泊旁三步之外，面色煞白如纸。他的双眼死死盯著苏禄才扭曲的尸体，瞳孔时而收缩时而放大，仿佛在辨认一个既熟悉又陌生的怪物。右手紧紧攥著佩刀刀柄，指节因为用力而发白，整只手都在剧烈颤抖——那不仅是生理的颤抖，更像是有什么东西正在他体內激烈搏斗。

时间仿佛静止了。

只有海风呼啸，炮声隱约。

甲板上的所有人都屏住呼吸，看著这位北洋水师提督。

这位半个时辰前还意气风发、此刻却如风中残烛的老人。

丁汝昌顿了顿，仿佛每个字都要从粘稠的梦魘里撕扯出来。他猛地闭上眼，又强迫自己睁开，目光艰难地聚焦在项擎脸上。

“快……上炮台……”声音嘶哑，却带著不容置疑的铁锈味，“传令……各舰……自由射击……目標……敌本阵……”

话未说完，他身体一晃，若非背靠舱壁，几乎栽倒。那“自由射击”四个字，像一把钥匙，瞬间捅开了甲板上凝固的恐惧。

所有將士的目光，“唰”地一下，从诡异的尸体转向了海面上那条黑色的死亡纵队。

甲板上一片死寂，只有海浪与远方的炮声。丁汝昌的命令下达了，可所有人——包括项擎——都像被钉在原地。刚刚经歷的诡异反转让所有人的神经都濒临断裂，统帅的命令是真的吗？还是另一个陷阱？

项擎看著丁汝昌惨白如纸、摇摇欲坠的脸，又看看脚边苏禄才那滩仍在微微蠕动的黑血，胃里再次翻搅。他该信谁？他能信谁？

就在这时，一个身影大步跨过了那摊血污。

刘步蟾径直走到丁汝昌面前，伸手扶住了他几乎脱力的手臂。他的动作没有丝毫犹豫，目光锐利如刀，扫过甲板上每一张茫然惶恐的脸。

“都听见提督军令了？！”刘步蟾的声音並不高，却像惊雷炸响在每个人耳边，“敌舰已入彀中，还等什么？！”

他猛地转头，看向项擎，眼神里是毫无保留的信任与催促：“仲平！你是定远正炮弁！你的炮台在等你！”

这句话像一记重锤，砸碎了项擎心头的冰壳。是啊，他是炮弁。他的战场在炮台，在射程，在那些即將进入准星的倭寇战舰上！其他的，都可以事后再说！

“標下领命！”项擎嘶声回应，再不停留，转身向炮台衝去。

看著项擎冲向战位，刘步蟾深吸一口气，扶著丁汝昌的手臂微微用力。

“禹亭兄，”他的声音低得只有两人能听见，带著无尽的疲惫与决绝，“你我都清楚，你方才……身不由己。此刻舰桥，已非你所能掌控之地。”

丁汝昌艰难地抬起头，浑浊的眼中闪过一丝清明与剧痛，他极轻微地点了下头，仿佛用尽了最后的气力。

得到这无声的默许，刘步蟾猛地转身，面向全体將士，声音陡然拔高，盖过了所有炮火：

“眾將士听令！提督丁汝昌重伤未愈，神智昏聵，已无法指挥！本官刘步蟾，以定远管带、水师右翼总兵之名，暂行提督职权！”

他停顿一瞬，目光如电，扫过每一张脸：“此非夺权，乃为水师存续！一切罪责，我刘子香一人承担！战后要杀要剐，悉听尊便！但此刻——”

他手臂猛地一挥，直指海面上那八艘已完全横陈的日舰：

“目標，倭寇本阵！全舰——自由开火！”

令出如山！

几名亲兵上前，搀扶著虚脱的丁汝昌走向后舱。丁汝昌没有反抗，只是在经过刘步蟾身边时，用几乎微不可闻的声音吐出一句：“子香……谢谢你。”

刘步蟾身躯一震，没有回头，只是將拳头攥得咯咯作响。

下一刻，所有的犹豫、恐惧、诡异都被拋诸脑后。“自由开火”的命令像火星溅入油库，瞬间点燃了整艘定远舰！

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