钟声从君临的天际滚来。那是青铜铸就的低沉轰鸣，一声紧过一声，隨即第二口钟加入共鸣，接著是第三口……轰鸣穿透石板街道，缠绕塔楼飞檐，最终传遍这座三丘之城的每一个角落——从伊耿高丘的红堡到维桑尼亚丘陵的圣堂，再到雷妮丝丘陵下的跳蚤窝。

圣贝勒大教堂內，七神的高大祭坛沐浴在穹顶洒落的光华中，黄金与水晶交织的穹顶下，大理石铺就的圣堂地板光洁如镜，墙上巨幅彩窗绘著七神教义的图景，彩色铅玻璃將阳光滤成斑斕的光斑，落在中央的石床上。

前国王之手，东境守护琼恩·艾林的遗体静静躺在石床之上。

弥留之际的那些日子里，他口中始终絮叨著意义不明的囈语，唯有零星几个词清晰可辨：“劳勃……劳勃，种姓强韧……”这几个字像幽灵般盘旋在首相塔，如今又好像隨著葬礼的钟声，在圣堂里隱隱迴荡。

石床周围簇拥著送行的贵族与大臣，国王劳勃·拜拉席恩握著琼恩冰冷的手，粗重的抽泣声打破了圣堂的肃穆。

“琼恩，我发誓会保护你唯一的儿子，我发誓保护劳勃·艾林。”劳勃说。

琼恩·艾林在他的夫人莱莎·艾林经歷了五次流產后才有了这一个男孩，胆子小体弱多病。

如今的劳勃早已不復派克城下那英武模样，他肥胖得惊人。

这些年他沉湎於美食与酒色，將治国大权悉数丟给琼恩·艾林，稍一走动便气喘吁吁，汗水浸透锦袍。

粗黑浓密的大鬍子勉强遮住双下巴，却掩不住凸起如小山的小腹，眼底的凹陷与浓重的黑眼圈，更是將他的荒淫无度暴露无遗。

谁能想到，这便是那个曾身高六尺五寸、挥舞铁刺战锤令敌军胆寒的统帅呢？

这么多年来，这是亨利第一次见劳勃哭泣。

他站在人群边缘，神色复杂地望向石床上的遗体。

儘管亨利身为都城守备队司令，但很少列席御前会议。他与这位首相直接接触不多，但也深知琼恩·艾林为维繫拜拉席恩王朝安稳的无私奉献。

他曾批准亨利从君临的跳蚤窝中吸纳无家可归的飢饿流民，用以填充海湾林伯爵领。

琼恩兢兢业业奉献了十五年光阴——正是这位老人在背后支撑，才让劳勃的统治得以延续。

可此刻，亨利心中只剩刺骨的不安。

是哪里还有遗漏？琼恩·艾林为什么还是会被灭口？他究竟是如何发现异常的？难道自己清理痕跡时，不小心留下了什么马脚？他的目光不自觉地扫过人群，喉结微微滚动。

更早之前，当亨利接到首相病逝的消息，匆忙赶到首相塔时，便见到了史坦尼斯·拜拉席恩。

国王的二弟冷著脸，静立在床头，任凭周围人低声哀悼，始终一言不发。

末了，他甚至没向遗体行礼，便径直挤开人群，走出了房间。

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