祠堂前的人群在赵掌柜离开后，陷入了死寂。

那五骑扬起的烟尘早已散尽，但“冬贡翻倍”、“服役半年”却仍然落在每个人的心头。

李老根佝僂著背，站在台阶上，望著底下一百多张或愤怒、或恐惧、或麻木的脸，想说点什么鼓舞士气的话，却发现任何言语在药行赤裸裸的权力碾压面前，都苍白无力。

最终，他只是重重嘆了口气，声音乾涩：

“都……散了吧。回去好好琢磨，能出力的出力，能想办法的想办法。两月……就两月。”

人群开始缓慢地蠕动，各自散去。

脚步沉重，拖在霜后干硬的泥地上，发出沙沙的闷响。没有人交谈，此时每个人心里都压力巨大。

陈青阳站在原地，看著村民们如同被抽去脊樑般离去的背影，心里尤其堵得慌。

特別是那些家里有老人孩子、或者像王大麻那样有伤在身的採药人，他们的背影更加佝僂，脚步更加踉蹌。

“青阳。”张猎户走了过来，脸色依旧冷硬，但眼神深处藏著一丝忧虑。

“药行这次，来者不善。那个姓孙的鉴药师，我打听过，是赵掌柜从郡城百草堂请来的『硬手』，专门对付那些想以次充好或者私藏好货的採药村。他眼毒，心更黑。”

“张叔，他们到底想干什么？”

陈青阳低声问，“只是为了多搜刮药材？”

“没那么简单。”张猎户摇摇头，“我年轻时在鏢局，听说过一些。这种突然加大特定药材徵收力度，往往是上面有大人物急需，或者……有什么我们不知道的变故。药行为了完成任务，会不择手段。”

“碧溪村今年药材收成听说不错，怕是早被盯上了。”

他目光扫过陈青阳，“你自己也小心点。你爹的手艺，加上你最近……进步快，可能已经入了某些人的眼。”

陈青阳心中一凛，点了点头。

回到家中，陈小月正忐忑不安地等著。

见到哥哥脸色凝重地回来，她没敢多问，只是默默端上一直温在灶上的稀粥。

陈青阳食不知味地喝著粥，脑子里飞快旋转。

药行的压力是实实在在的，完不成任务，整个村子都可能遭殃。

他个人或许可以凭藉药性视觉和日渐增长的经验，冒险深入更远的山寻找珍稀药材，但那样风险极高，且杯水车薪。

必须想一个能提升全村採药效率，尤其是保障基本份额完成的方法。

他的目光落在妹妹身上，又想起村里那些半大不小的孩子。

碧溪村的孩子，大多十来岁就开始跟著父辈进山，认些简单的草药，打打下手。但在药行的高压任务面前，他们那点微薄的收穫几乎可以忽略不计。

如果……把他们组织起来呢？

不是像以前那样零散地跟著父辈，而是组成小队，由有经验的人带领，专门去採摘那些要求不高、生长相对集中、安全性较好的基础药材。

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