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郑克爽带著新收的双儿姐妹回到城中驛馆时，已近黄昏。

早有管事將一切安排妥当，单独收拾出一间洁净厢房供姐妹俩歇息，又唤了一位老成嬤嬤，来给她们讲解些基本的规矩礼仪，並置办了几身合体的衣裳。

双儿姐妹虽心中仍念著旧主，却也明白从今往后便得跟著这位新公子了。

见他待人温和，安排周全，那份惶然无措便也渐渐淡去，只是言行间仍带著初来乍到的拘谨。

郑克爽並不急於让她们立刻变得如何机灵妥帖，只吩咐她们先跟在自己身边熟悉环境，慢慢適应。

次日，又有那苏州府同知周文彬，並知州、通判等数位官员，依著礼数规矩，前来驛馆拜会。

名为拜会，实则一是询问他在姑苏可还有何需求，彰显地方照应周全；二也是探听其行程打算，好安排后续一应舟车仪仗、通关文书等事。

郑克爽在花厅接待，言谈合仪。

只道姑苏人物风流、景致佳妙，承蒙诸位大人盛情款待，已然尽兴。

至於行程，略作沉吟，才透出欲待林府那边丧仪稍定，便即启程北上的意思。

周文彬等人闻弦歌而知雅意，自然连声应和，只说但凭小王爷定夺，地方上必当全力配合，確保小王爷一路顺遂。

又过了两日，林府老管家林忠亲自到驛馆递了信，道是夫人后事已安排妥当，姑娘身子虽仍弱，但精神稍復，不敢再耽搁世子爷行程，隨时可以动身。

郑克爽得了准信，便与冯锡范商议，最终择定三日后启程。

在此期间，薛通父子也来辞行。

薛家那两艘受损的福船留在太仓港修缮，他们已另雇了稳妥的內河船只，不日也將返回金陵老宅。

薛通伤势好了大半，精神头足了不少，携著薛蝌、宝琴，特来向郑克爽拜別，言辞恳切，再三叩谢救命之恩、沿途照拂之德。

薛蝌经过这些时日相处，对郑克爽已是敬服有加，临別时郑重行礼，言道他日若有机会，定当报答。

小姑娘薛宝琴也规规矩矩行了礼，细声细气说了“谢谢小王爷哥哥”，童音清脆，惹人怜爱。

郑克爽温言勉励一番，又让管事备了份不失体面也不过分奢厚的程仪相赠，宾主尽欢而別。

到了启程那日，码头之上，早是另一番光景，人声隱隱，旗幡招展。

朝廷安排的官船队已经泊稳，为首的是一艘高大宽敞的楼船，虽不及东寧宝船那般巍峨雄壮，却也漆色鲜亮，设施齐全，显是接待贵人的规制。

码头空地上，苏州府同知周文彬领著府、州一眾属官，並本地有头脸的士绅数十人，肃然而立，为其送行。

郑克爽一身王府公子常服，玉带金冠，在冯锡范、泊舟及新近隨侍在侧的大小双儿陪同下，缓步而来。

身后另有东寧王府侍卫数十人，皆著劲装，按刀隨行，步履整齐，气势肃然。

並使役婆子、小廝、洒扫、医师、厨娘又数十人，场面自然不小。

光是预备送入京师的东寧土仪，便装了满满两船。

周文彬率先上前，领著眾官行礼，说了些“一路顺风”“鹏程万里”的吉祥话，又代表地方敬了三杯饯行酒。

郑克爽一一应对，言辞得体，感谢地方款待，並请周同知代他向巡抚、知府等未至的上宪转达谢意。

礼数周全，场面和睦。

正寒暄间，另一队车马轆轆而至。

当先一辆青幃小车停下，林忠先跳下车辕，隨即小心翼翼地扶下一个小小身影。

正是林黛玉。

她今日依旧是一身素服，外罩著月白缎子出风毛的斗篷，小脸苍白，眼睫低垂，由林忠和两个嬤嬤护著，缓缓走向码头。

其身后，跟著数名林府僕役，抬著几口箱笼，显是隨身行李。

另一侧，薛通也在薛蝌和僕妇的搀扶下下了马车，薛宝琴亦有嬤嬤护著，跟在父兄身后。

两家人皆向郑克爽这边行礼。

郑克爽对周文彬等官员道：“这二位，一是我表亲林家妹妹，扶灵南归，现要返回扬州；另一位是金陵薛公，於海上有共患难之谊。此番便与我等同船北上一段，路上也好有个照应。”

周文彬等人早知此事，自是连声附和，称讚世子爷仁厚念旧。

略作安排，郑克爽便请黛玉与薛家眾人先行登船安顿。

黛玉经过郑克爽身边时，脚步微顿，抬起眼帘，飞快地看了他一眼，细声说了句：“有劳表兄。”

声音虽轻，却清晰可闻。

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