林如海一身藏青色官服未换，外罩著件玄色羽缎斗篷，肩头还沾著些许未化的湿冷寒气，大步走了进来。他眉宇间虽仍有挥之不去的疲惫，但眼神清亮，步伐沉稳，显然今日外间事务虽繁，心境却比前些日子鬆快了些。

“老爷回来了。”贾敏见他进来，眼中立刻有了神采，挣扎著想从榻上起身。

林如海忙快走两步，轻轻按住她肩膀：“快別动，仔细头晕。”他解下斗篷递给丫鬟，目光扫过屋內，见宋騫和黛玉都在，脸上露出温和的笑意，“都在呢，正好一起用饭。”

黛玉已乖巧地福身：“爹爹。”她悄悄观察父亲神色，见他虽风尘僕僕，但眉目间並无沉重郁色，心下稍安。

宋騫也起身行礼：“林伯父。”

“都坐，都坐，自家人不必拘礼。”林如海在贾敏榻边的椅子上坐下，丫鬟立刻端上热茶。他接过，暖了暖手，看向桌上的菜色，对贾敏道：“今日气色瞧著又好些了，这汤看著清爽，多用些。”

贾敏含笑点头，目光在林如海和宋騫身上转了转，柔声道：“老爷也辛苦了，快趁热吃吧。”

丫鬟们布好菜，四人围坐。起初只是寻常家常，林如海问了黛玉几句今日功课，黛玉一一答了，声音清脆，引据得当。林如海听得捻须微笑，目光中满是慈爱与骄傲。

饭至半酣，林如海放下银箸，沉吟片刻，看向宋騫，语气转为正式了些：“騫哥儿，盐院那边，近日总算能腾出手，开始著手整顿了。”

宋騫闻言，也放下筷子，坐正了身子：“伯父请讲。”

“盐务积弊，如山如海。”林如海嘆了口气，眉头微锁，“丁显虽去，他留下的烂摊子却非一日可清。歷年帐目混乱亏空，盐引发放层层盘剥，与各地盐场、盐商的关係更是盘根错节，牵一髮而动全身。我欲彻查，阻力重重，许多关节被人早早抹平，或推諉搪塞，进展缓慢。”

宋騫静静听著，问道：“盐商那边，態度如何？”

“表面自是恭顺，赌咒发誓与丁显、许山无关，愿全力配合。”林如海冷笑一声，“实则观望者多，阳奉阴违者亦不少。许山虽死，其党羽未清，余威犹在。有些盐商，怕是等著看朝廷下一步动作，甚至……等著看我这巡盐御史，能坐稳几日。”

贾敏在一旁默默听著，手中汤匙无意识地搅动著碗里的燕窝粥，心中又是忧虑，又是对丈夫处境的疼惜。她抬眼看向宋騫，只见少年面色沉静，眸光专注，並无半分畏难或稚气，仿佛在思索一道复杂的算题。这份远超年龄的沉稳，让她心头那点因丈夫话语而生的焦灼，莫名地平復了些许。

黛玉更是竖起了耳朵，连夹到嘴边的一片笋都忘了吃。她虽不完全懂那些盐引、帐目的关窍，却能听懂其中的凶险与艰难。见父亲眉头深锁，她心也跟著揪紧，目光不由自主地飘向宋騫，带著她自己都未察觉的依赖与期盼。

“盐务如水，堵不如疏，硬查不如引蛇出洞。”宋騫缓缓开口，“伯父不妨明面上放缓清查步伐，只抓几桩证据確凿、无关大局的小案，做出被旧例绊住、难有作为的姿態。”

林如海眼中精光一闪：“哦？示敌以弱？”

“正是。”宋騫点头，“同时，可放出风声，言朝廷或因扬州之事，有意加征盐税以补亏空，或调整盐引兑付比例。盐商逐利，必生惶恐。届时，谁人最急於打点关节、抹平首尾、甚至暗中串联，谁便是心中有鬼、与旧弊牵扯最深之人。伯父只需暗中留意，顺藤摸瓜，或许比正面强攻更易找到突破口。”

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