老匠眼皮微挑，目光在他脚步上停了一瞬，指尖在刀背上缓慢推著：

“脚步顺，气力长了，可身上没虚，也没破。看来你背后有人给药，也给你补了吃食。”

“不过別以为这是好事，下城没人会白白砸钱在一个少年身上，除非想要你的命。”

叶霄把铁块摆正，声音平静：“我靠自己。”

老匠盯了他几息，困惑压在皱纹里：

“我教你的桩，进度比寻常快，损耗也更大，伤害也更深。要入门不容易，你却一天就入门，而且这进步速度……快得不正常。”

他感觉叶霄有隱瞒，却没追问。

叶霄抡起锤子，问道：“只要把桩功练成，我就能成为武者？”

老匠嗤笑：“才练两天就想著『练成』？你现在也就刚摸到皮。皮上还有筋肉、骨，每上一层，都要花费大量时间，还得拿命去换。”

“皮、筋肉、骨，这些……”叶霄本想趁机多问点。

可还没说完，就被老匠摆手打断。

“现在的你只要专心站桩就行，撑得住就继续。”老匠清哼一声，眼底闪过一丝说不清的情绪：“桩越稳、越强，你的气力和本事自然会涨。”

叶霄点头，抬锤，落锤。

动作不花哨，却稳。

脚下像钉进地里，力从脚底贯到腰背，再到臂膀，砸进铁胚。

锤声在冷空气里炸开，震得人耳朵发麻。

旁边干了十几年的壮汉余光一瞥，动作停半拍。

壮汉愣了半息。

“这小子，昨天不是潜能爆发，是真的站桩了？”

他干了十几年锤工，十分清楚，只有真正站过桩、有底子的人，才能把腕力和腰劲连成一线。

这连他都做不到。

可叶霄的身板，一看就知道营养不良，就连吃饱都有问题，不可能有本钱练桩才对……

半个时辰后。

“嘖，这小子有点东西。”又一人忍不住道。

“以前抡三下锤子就得喘，现在愣是没歇过。”旁边一人压低声音嘀咕：“昨晚我回来的时候，在路上看见他在屋后站著一动不动，还以为是冻傻了……现在看来，大概真是在练桩。”

“他是不要命了？站桩是我们这种人能做的？”

“就我们这条件，敢站桩、练桩……那就是找死！”

工人们嘴上不留情，眼里却多了一丝嫉妒，还有一点道不明的东西。

在下城没人会为梦鼓掌。

但能做常人无法做，敢做常人不敢做的事，总会让人忍不住多看一眼。

老匠指尖停了一瞬，看了叶霄几眼后，又继续低头磨刀。

又过了一个时辰。

棉帘被掀开，冷风卷著雪末灌进来。

工头踩著雪泥进门，鞋底拖出一串黑印子。他先不说话，抖掉帽檐上的冰渣，又从怀里摸出一枚发黑的铜板，在拇指肚里慢慢一搓，像先把帐摸顺了，才开口：

“北炉又堵了。”

铜板在指间一弹，轻响，接著道：

“林子脚扭了，去不了。现在还差一个顶炉的，谁上？”

整个工寮里像被人掐住，瞬间静下来。

“又是北炉……”有人闷声咕噥：“钱多，但那地方要命。上回有人被风口冻一下、火口烤一下，脑袋里血管炸了，当场没了。”

“也有人脚下一飘，从梯子摔下去，摔成一滩。”

“还有人吸多了瘴气，三天就烂。”

工人们全都清楚，顶炉人挣的是快钱，折的却是命。

北炉三座大熔炉正对著瘴井风口，风一逆，就把瘴气卷进炉道里。

顶炉人的活，就是硬顶在最前头：风口最大、火最旺、烟最呛、温差最狠……还带著瘴气，壮汉进去都难撑三天。

而且炉高梯窄，下面全是硬地和碎石，站不稳就会连人带命摔下去。

工头目光扫过几个壮汉，眉头皱著，他也不想把能用的人白送进火口。

可人要顶，炉不会等。

他没再多问，只把那枚发黑的铜板收回掌心，视线在眾人脸上一一掠过，像在挑一个最不怕折的钉子。

几个壮汉的眼神飘开，像怕对上就算应了；有人乾脆低头装忙，锤声敲得比平时更急，像敲给自己壮胆。

空气里只剩炉风从门缝钻进来的冷。

就在这片沉默里，叶霄握锤的手指轻轻一紧。

北炉要命。

可他脑子里闪过的不是自己摔死，也不是瘴气烂肺的画面。

而是娘卷在墙角的影子，小雪烧红的脸，还有张屠懒洋洋敲竹板的节奏。

不去……三吊钱会更快要他家的命。

更何况，他还有底牌……能拼。

叶霄抬头，放下锤子，锤柄在地上一碰。他往前迈出半步，声音不高，却把一片死寂切开：

“我去。”

四周视线『刷』地聚过来。

有人愣了半息，隨即压著嗓子骂了一句：“这小子是疯了？那地方来钱是快，可命也断得快。”

另一个摇头，像看一个自己往坑里跳的：“不是被点名都没人想去……他倒好，自己送上去。这是脑子坏了，还是根本没脑子？”

“蠢……真以为撑得住？顶炉折的不是胆，是命。就算练过桩，也改变不了结局。”

还有人冷笑：“也好，先有人去顶著……只求他別死太快。要不然，下一个就轮到我们。”

工人们的声音不大，却都很现实。

叶霄没理会，也没解释，只是平静的看著工头。

工头盯著他几息，像在心里算他能撑几天。

他忽然扯了下嘴角，不是笑，是黑夜里划一刀：

“好，就你！”