巷口一棵歪柳，树皮裂得像旧疤，柳条垂下来，细细长长，像一把把刀。

巷里几家小铺卖面、卖油盐、卖酒，灯笼不新不旧。巷子尽头就是柳木口，泥边未乾，车辙压得深，显示今天有货车过。

有车，就有过口钱，有过口钱，就有谁说了算的麻烦。

井边脚印乱而新，挑水的人多，水牌的爭端就多。

叶霄站在巷口，没有立刻进去，而是沿著井边走。

他先看井沿，水绳磨出来的痕一圈圈刻在石上，像一条条旧伤，有人挑水走得急，脚印深，有人站著不动，脚印浅却乱。

井边掛著一块旧木牌，木牌下压著几块薄薄竹牌，这是水牌……拿牌的人能先打水，没牌的人只能等，等急了就会闹事。

巷尾那道口子叫柳木口，是这条巷子的喉咙。货车要进来卸货、要出去运货，都得在口子上交一笔过口钱。

说白了就是过口抽成，这笔钱跟水牌的钱，一直都是青梟帮负责。

最后叶霄看巷口那条黄狗，见他们不叫，只偏头嗅了嗅就趴回去。

叶霄掌心翻了翻灰袖令牌，没有亮，也没有藏，只让它自然垂在指节间。

懂的人自己会看见，知晓这里的规矩换了人。

他开口：“马武，严泉。”

两人上前半步：“叶大人。”

“你们分別去两头。”叶霄道：“严泉压柳木口，马武压三井口。”

“先別动手，先站住位。今天第一件事不是收钱，是把口子封住，让这里的人知道，往后这里谁负责。”

“明白。”

两人点头，一重一轻，各自压向两端。

沈盛留在叶霄侧后，压声道：“院里多半是赵九的人，大人要小心。”

“嗯。”

叶霄迈步，声音平：“先把过口钱的事解决，再进院。”

话音刚落，柳木口方向传来车轮碾泥的闷响。

一辆覆著油布的小车慢慢滑进巷口，车后跟著两个短褂汉子，手插袖里，步子松，护车，也是收过口钱的。

他们刚进巷，严泉就已经站在必经处。

他没掏刀，也没吼，只把身子一侧，像一块硬石头横在车头前。

车夫下意识勒了勒韁，车轮“吱”地一声慢下来。

短褂汉子眉头一竖，先骂：“哪来不长眼？让开！”

严泉抬眼，声音不高，却硬：“车停。”

“停？”

短褂汉子脸一沉，袖子里那只手更往里缩了缩，似乎握著什么：“你知道这是谁的车吗？九爷……”

他话还没说完，余光一飘，正撞见巷口那边叶霄走来。

叶霄还没靠近，可在指尖的灰袖令牌，却十分显眼。不晃、不抖，却像把一条新规矩钉在空气里。

那短褂汉子嘴里剩下的话，硬生生卡在喉咙里，声音立刻压低：“原来是堂里的灰袖大人。”

刀疤脸的马武从三井口那边慢慢靠过来，脸上没笑容，光站著就像一堵墙，把退路封住。

叶霄这才开口，语气仍平，却让人不敢不听：

“过口钱照旧，一文不加，一文不少。”

“一样由你们负责，但从今天起，这笔钱先进我匣。”

“还有往后这里进出的东西，全要一清二楚。”