登州港的海风裹挟著咸腥，如利刃般刮过府衙的青砖院墙。

出使金国的船队已在码头锚泊三日，船帆在风中猎猎作响，甲士们肃立船头，鎧甲映著冷光，只待嚮导事宜敲定，便可扬帆北上。

府衙正厅內，气氛凝滯如铁。种来斜倚在椅上，指尖轻叩案几，目光落在舆图上辽东海域的標记，似在沉思。

马政端坐一旁，手持念珠，缓缓摩挲，神色沉静。

呼延灼则按捺不住，双手叉腰，来回踱步，腰间钢鞭碰撞出“哐啷”声响，每一步都踩得地面发颤。

“这高药师怎的如此磨嘰！”呼延灼猛地驻足，怒目圆睁，“再迟些，莫说赶不上潮汐，怕是要误了朝廷大事！”

马政抬眼，语气平和：“呼延將军稍安勿躁。此人经上次折辱，心中必有芥蒂，来迟些，也是怕再遭詰难。”

种来放下茶杯，杯底与案几碰撞，发出清脆一声。

他脑中清晰浮现高药师的生平：此人本是辽国汉人，曾在辽国水师任小官，熟稔辽东海路、女真风俗与巡防暗號。

政和七年，他隨流民南逃至登州，被登州守臣王师中举荐，授“下班祗应”——这是北宋武阶最低等的官职，比种来的“兵马都监”低了整整八级——奉命以“买马”为幌子出使金国。

可船至辽东海岸，他远远望见女真巡兵列阵，便嚇得魂飞魄散，谎称遇风浪折返，引得徽宗震怒，將他下狱，后经王师中力保才得以苟活。

“大人，高药师带到！”衙役的通报声打破沉寂。

种来抬眼望去，一道身影踉蹌著闯入视线。

此人年约四十，身材瘦削，面色蜡黄，头戴旧毡帽，帽檐压得极低，遮住大半张脸。

身著洗得发白的青色公服，腰间別著一柄锈跡斑斑的短刀，双手紧紧攥著衣角，指节泛白，脚步虚浮，似是怕踩碎了地面。

“草民高药师，参见马大人、种都监、呼延將军。”他躬身行礼，脑袋几乎垂到胸口，声音细弱如蚊蚋，带著几分颤音。

呼延灼见他这副怂样，顿时火冒三丈，上前一步，钢鞭直指其鼻尖：“你这懦夫！上次临阵脱逃，今日还敢拖沓！若不是无人可用，某家早一刀劈了你！”

高药师嚇得“扑通”跪倒在地，浑身筛糠般颤抖，连连磕头：“將军饶命！草民……草民並非有意拖沓，只是心中惶恐，实在……实在怕了那金人！”

种来起身，缓步走到他面前，俯身扶起他，手指看似温和地拍了拍他的肩膀，力道却暗中加重。

高药师疼得齜牙咧嘴，额角渗出冷汗，却不敢吭声，只敢偷偷抬眼，瞥见种来嘴角噙著浅笑，眼神却如寒潭，让他浑身一凉。

“高药师，起身说话。”种来语气平淡，却带著不容置疑的威严，“你食朝廷俸禄，当为朝廷分忧。上次你临阵退缩，朝廷未加重罚，已是宽宏大量，如今给你戴罪立功的机会，你反倒推三阻四？”

高药师身子一僵，嘴唇翕动，似想辩解，却又咽了回去。

他眼珠转了转，飞快扫过三人神色，心中盘算：种都监看似温和，实则气场慑人；呼延將军性情暴躁，极易动怒；马大人沉稳，或许是突破口。

“种都监明鑑！”他转向马政，声音带著哭腔，“草民並非推託，只是那金人太过凶悍，巡兵如虎狼一般，上次船至岸边，只见旌旗如林，刀枪如芒，草民……草民实在不敢靠近啊！若再去，怕是……怕是再也回不来了！”

马政抚须轻嘆：“高药师，此次出使，关乎收復燕云十六州大业，你若能建功，便是大宋功臣，日后荣华富贵，享用不尽。”

“荣华富贵？”高药师眼中闪过一丝希冀，隨即又黯淡下去，“草民只求保命，不求富贵。若能活命，草民愿回乡务农，再也不沾这官场之事！”

种来冷笑一声，转身回到座位上，端起茶杯，慢悠悠地饮了一口：“你想活命，便更该应允。此次若你退缩，便是通敌叛国，不仅你自身难保，你的家人，也將受你牵连，流放三千里，永世不得回京！”

这话如同一记重锤，狠狠砸在高药师心上。

他脸色瞬间惨白，双腿一软，再次跪倒在地，眼泪鼻涕直流：“种都监饶命！草民……草民的家人，还望大人保全！”

“保全家人？不难。”种来放下茶杯，似笑非笑地看著他，“只要你尽心尽责，做好嚮导，事成之后，我保你官升三级，授『忠训郎』，脱离末流武阶，你的家人，我也会派人妥善安置在登州城內，待你归来，便可团聚。”

高药师眼中闪过一丝动摇，他抬头看向种来，小心翼翼地试探：“种都监所言，当真？”

“自然当真。”种来点头，语气诚恳，“我种来向来说一不二。况且，此次出使，並非让你孤身犯险。我已命登州兵马提辖孙立、副將孙新，率两百名精锐乡勇隨行护卫。这两百人，皆是我亲自操练，个个以一当十，定会护你周全。”

高药师闻言，眼中先是闪过一丝狂喜，隨即又化为深深的忌惮。

他混跡官场多年，怎会不知“护卫”二字背后的深意？

两百精锐，说是护他安全，实则是监视他的一举一动，只要他稍有异心，便会立刻人头落地。

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