安全主管莫里森脸色依旧凝重，但不得不承认：“这份报告……指向了我们长期忽视的一个盲区。如果属实，其战略价值巨大。技术模型需要最高级別隔离验证，但原理上……符合一艘顶尖科研船的能力范畴。”

议事长罗斯最终拍板：“回覆信息：收到，价值確认，验证中。提出下一次接触时，希望就屏蔽模型的具体技术路径进行有限度探討。”她顿了顿，“同时，內部立即启动全面生物信號筛查，尤其是高层和关键岗位人员。”

第一次接触，“星火號”没有提供惊天秘闻，而是用其独有的、深耕领域的专业技术，精准地切中了流浪者一个长久以来的痛点，展现了其不可替代的价值。这份“善意”因其专业和有限，反而显得更加真实可信。

第三节：同途殊归-流放者的港口

帝国东部海域边缘，一个被称作“沉渣镇”的法外之地。这里匯聚了逃兵、走私犯、破產者和所有不被帝国主流容纳的边缘人。阿尔杰·冯·克鲁格用一件骯脏的兜帽斗篷掩盖著身形，按照线索来到这里，寻找那个可能藏身的“利刃”號证人。

在镇子唯一一家还算完整的酒馆里，他意外地看到了一个熟悉的身影——霍比恩少校。

曾经的霍比恩，意气风发，家族背景让他即使在军队中也带著几分紈絝子弟的倨傲。但此刻，他蜷缩在角落，昂贵的帝国军官制式衬衫沾满污渍，眼神浑浊，面前堆著好几个空酒瓶。他与阿尔杰目光相遇的瞬间，先是茫然，隨即认出了对方，脸上露出一丝同病相怜的惨笑。

“克鲁格……哈哈，你也来了？”霍比恩的声音沙哑，带著醉意，“也对啊！铁血新星？首席毕业生？呸！在那些大人物眼里，我们和这条臭水沟里的烂泥没什么区別！”

阿尔杰沉默看了眼四周谨慎地坐到他对面。

霍比恩自顾自地说著，像是在发泄，又像是在哀悼自己逝去的生涯：“我丟了铁锈镇，让重要目標跑了……家族花光了积蓄，元老院、海军本部……钱像流水一样出去，才勉强保住我这条命，但军籍没了，一切都完了！他们说我『指挥不利』，哈！他们怎么不说当时给我的都是些什么破烂部队和过时情报！”

他猛地灌了一口劣酒，盯著阿尔杰：“你呢？你可是实打实的战功！就因为一次『协同失误』？狗屁！我知道，是因为你没有像我这样的家族在后面擦屁股！他们动你成本最低！其实……我们就是他们棋盘上隨时可以捨弃的卒子！”

阿尔杰看著他，心中波澜起伏。霍比恩的话，像一面镜子，照出了他內心深处不愿承认的绝望。是的，无论他曾多么优秀，在帝国的权力结构中，没有根基的天才和犯了错的紈絝，最终都可能被拋弃，只是方式和速度不同。

“我要找到真相。”阿尔杰低声说，语气却异常坚定，“不是为了回去，而是为了知道，我究竟为何而战，又为何被如此轻易地拋弃。”

霍比恩像是听到了天大的笑话，嗤笑一声：“真相？那玩意有什么用？能让你我官復原职吗？能让我家族姓氏更荣耀！？”他摆摆手，醉眼朦朧地趴倒在桌子上，“算了，克鲁格，认命吧……这就是帝国…………”

阿尔杰不再理会他，起身离开。霍比恩的颓废和认命，反而更加坚定了他的决心。他不能像霍比恩一样，在酒精和悔恨中腐烂。他要抓住那艘神秘科研船带来的微光，哪怕前路是更大的未知与危险。

第四节：影碟初动-血染的码头

帝国东部，一个名为“黑水湾”的混乱港口城市。这里是法外之徒、走私商人和情报贩子的乐园，也是各方势力交织的灰色地带。

老“独眼”巴克的酒馆地下室，是內务部一个几乎被遗忘的低级情报中转站。巴克本人，早已厌倦了这种提心弔胆的日子，只想著攒够钱退休。今夜，他却接待了一位不速之客——一个从龙脊要塞逃出，伤痕累累、名叫柯尔特的前“利刃”號通讯士官。他带著一份记录了“利刃”號擅自行动关键通讯记录的存储晶片，希望能用这个换取逃离帝国的机会。

巴克联繫了他的上线，一个代號“灰鼠”的內务部外围人员。他並不知道，“灰鼠”正是被激活的“影碟”网络中的一个微不足道的节点。

信息沿著网络传递。数小时后，酒馆的门被无声地推开。进来的人並非来接头的“灰鼠”，而是三个身著普通工装、眼神空洞、动作却精准如机械的男子。他们没有询问，没有警告，直接掏出安装了消音器的武器。

枪火在狭窄的空间內闪烁，伴隨著酒瓶破碎和人体倒地的闷响。老巴克和柯尔特甚至没能做出像样的反抗，便倒在血泊中。为首的男子蹲下身，从柯尔特紧握的手中撬出那枚晶片，確认后，用特製仪器將其彻底销毁。

隨后，他们取出一个微型燃烧装置，丟在酒馆中央。火焰迅速蔓延，吞噬著尸体和一切可能存在的痕跡。

几乎在同一时间，港口另一处，负责传递信息的“灰鼠”被人发现溺毙在臭水沟中，现场被偽装成抢劫杀人。

“影碟”的首次清理，高效、冷酷，不留任何活口。索伦的意志，正通过这个沉睡多年后被激活的黑暗网络，化作无声的杀戮，席捲向所有可能暴露秘密的角落。深海的暗流，开始泛起血腥的泡沫。