“什么？！”约翰惊得差点从石凳上跳起来，眼睛瞪得溜圆，他的目光在金印和红璃之间来回游移，“明帝国皇帝女儿？！上帝啊！那……那你们怎么会流落到这里？”

“世事难料，国讎家恨。”顾言神色凝重，“我们现在有几百名忠诚的追隨者，但一直被清军追杀，如同丧家之犬。而我们的目的地，是台湾，约翰先生，您知道占据台湾的郑氏家族吧？延平郡王郑成功。”

“郑成功？我当然知道！”约翰立刻点头，郑家舰队是南海霸主，威名即便他在缅甸，也耳熟能详掌。

“南海的强权！他们的舰队非常强大，控制著重要的贸易航线。就连荷兰和西班牙的船只也要向他们缴纳保护费，台湾就在他们的势力范围內！”

“没错！”顾言抓住他的话头，“现在，您只需要帮助我们抵达台湾。你就会代表英国东印度公司，获得郑王爷的友谊！作为报答，郑王爷必定会给予您个人丰厚的奖赏，更重要的是，我可以促成他授予东印度公司，或者至少是您个人，在南海的通商特权！”

约翰的心跳如擂鼓，他当然知道，郑氏掌控著从中国沿海到南洋群岛最富庶、最重要的贸易航线，茶叶、丝绸、瓷器……那是流淌著黄金的航道！东印度公司梦寐以求的贸易伙伴。

“但是，”他艰难地咽了口唾沫，理智仍在挣扎，“我没有权限私自调动公司的武装，这行动本身，就是向缅甸宣战，公司绝不会允许我拿整个缅甸的贸易据点去冒险！”

顾言身体前倾，声音在约翰听来，就像诱惑浮士德的魔鬼，“那么，请允许我为您描绘另一幅图景，约翰先生。”

“短期而言，您若能促成东印度公司与台湾郑氏的直接贸易，仅茶叶一项，利润便能翻上几番！想想看，源源不断的武夷岩茶、西湖龙井，贴上东印度公司的標籤，运往伦敦、阿姆斯特丹……您將是公司最大的功臣！”

他刻意停顿了一下，让这诱人的前景在约翰脑海中发酵，然后才缓缓拋出更重的砝码：“而长远来看……若大明得以光復，殿下重回紫禁城，整个中华帝国的广阔市场，將成为大英帝国最亲密的贸易伙伴！十万英镑的財富？女王陛下的封爵？约翰·威尔逊爵士？”

顾言的声音压得更低，却字字如锤敲在约翰心上，“这些，不过是您伟大前程的起点！”

儘管小院依旧安静平淡，但约翰此时，却感觉自己正身处怒海狂涛之中。

他额头上密布汗珠，眼神激烈挣扎。

两年了！

他在这闷热潮湿、蚊虫肆虐的缅甸，处理著微不足道的胡椒和柚木生意，忍受著远离文明世界的孤寂。

眼前这个从天而降的机会，像魔鬼的低语，又像天使的召唤，充满了致命的诱惑和改变命运的可能！

“董事会……绝不会批准……”约翰重复著，但这更像是在说服自己放弃抵抗。

“所以，”顾言的声音陡然变得轻快而务实，仿佛在討论一桩寻常买卖，“这不是东印度公司的官方行动，约翰先生。这是您个人的投资！一次充满远见的天使投资！”

他著重强调了“天使投资”这个对约翰来说有些陌生的词。

“更何况，第一步，你並不用投入金钱，也不用动用东印度公司资源！”

“船员的佣金、船只的租赁、一路的开销，全部由我们承担！您需要做的，是以您『个人』的名义，为我们找到五条可靠的商船，再招募一批值得信赖、身手了得的水手，仅此而已！”

顾言不再言语，从容地从怀中取出一叠银票，数出三十张。

“三千两白银，”顾言將银票轻轻推向约翰，“这是江南最大银號的银票，在广东、福建，云南、整个中国，甚至在阿瓦城、八莫。任何一家稍具规模的钱庄票號，皆可十足兑现。

这，是行动的定金，也是我们诚意的证明。”

约翰的目光死死锁在那叠银票上，三千两白银！

这相当於他在东印度公司勤勤恳恳、冒著热病和战乱风险干上十年才能积攒的薪水！

苏格兰老家那日益破败的祖產庄园，伦敦城里那些对他这个“殖民地小职员”不屑一顾的贵族老爷们的嘴脸……无数画面在他脑海中翻腾。

当他的手指终於触碰到那张带著体温的、象徵著巨额財富的纸票时，竟不由自主地微微颤抖起来。

一个疯狂而大胆的决定，在他心中轰然落地！

“船……”约翰猛地抬起头，眼中已没有了犹豫，取而代之的是一种赌徒般的决绝和商人的精明算计，

“普通的商船不行！缅甸那些巡逻小艇虽然不大，但船上缅军会配置火銃，甚至还装备有3磅炮。

我们必须在商船上隱蔽地加装几门轻型旋炮，火力至少要与他们相当，甚至更强！这需要时间改装。”

“没有问题，甚至可以僱佣军舰或者海盗，只要他们可靠！”顾言脸上的笑容彻底绽放开来，如释重负。

红璃一直紧绷的肩线也几不可察地放鬆了一丝。

“还有水手，”约翰的思维飞速运转，进入了他熟悉的领域，“公司的人我绝对不能动用，目標太大。

但沙廉港里，有的是被荷兰东印度公司解僱的炮手，有被葡萄牙商船拋弃的火枪手，还有为了几枚金幣就敢把灵魂卖给魔鬼的各国亡命徒！只要银子给足，让他们去攻打月亮都有人干！

忠诚不敢保证，但重赏之下必有勇夫！”

“钱，不是问题。”红璃清冷的声音第一次在交易的关键处响起。

“好！”约翰深吸一口气，仿佛要將这潮湿闷热的空气和巨大的风险一同吸入肺腑。

他伸出那只布满老茧、曾握过舵轮也握过火枪的大手：“给我两周时间！五条船，一百个能打敢拼、最好熟悉河道的水手，隱蔽的旋炮。”

顾言毫不犹豫地伸出自己的手，两只代表著不同世界、不同目的的手紧紧握在了一起！“成交！约翰·威尔逊先生，请记住今天，歷史会铭记您的勇气与远见！”