秀娟那夜流泪缝製的灰蓝色粗布衣裳，被苦妹叠得整整齐齐，放在炕角，像一块沉重的墓碑，压著她所剩无几的青春。

自那晚后，苦妹变得更加沉默，几乎到了失语的程度。她机械地完成著每日的劳作，眼神空茫，对外界的一切刺激都失去了反应。

李赵氏对她这种“认命”的状態颇为满意，但警惕並未放鬆，眼神里总带著一种审视货物是否完好的算计。

家里的气氛依旧紧绷。孙家催债的言语越来越难听，大队干部的脸色也越来越严肃。

李老栓和李大柱像是两具被抽乾了精气的躯壳，每日埋头苦干，却填不上那巨大的亏空。所有的希望，都寄托在了西山沟那笔尚未確定的“彩礼”上。

等待的日子是一种煎熬，尤其是对秀娟而言。她看著女儿行尸走肉般的模样，心如刀绞，却连一句宽慰的话都说不出口，只能在深夜里偷偷抹泪。

而家宝，在最初的恐惧过后，见家里似乎找到了解决之道，奶奶依旧把他捧在手心，那点愧疚很快被拋到脑后。

终於，在木匠带去口信后的第五天，消息传来了。那是一个阴沉的下午，乌云密布，空气中瀰漫著山雨欲来的土腥气。木匠领著两个人，出现在了李家那扇饱经风霜的院门口。

这一次，不同於上次王跛子来时的那种鬼祟和压抑，李赵氏几乎是带著一种諂媚的、迫不及待的热情將人迎了进去。

苦妹当时正在井边打水，沉重的木桶將她瘦弱的身子坠得摇摇晃晃。她听到动静，下意识地抬眼望去。

来的除了木匠，还有两个人。走在前面的，是一个约莫四十岁上下的男人，身材不算高大，但很敦实，穿著一身半新的、洗得发白的蓝色劳动布工装，胸口还別著一枚红色的矿徽。

他的脸盘宽大，皮肤是常年在井下缺乏日照的、不健康的黄白色，夹杂著洗不乾净的煤灰印记。

眼角和嘴角都有著深刻的皱纹，眼神浑浊而疲惫，看人时带著一种长期的、居高临下的审视感，仿佛在打量一件物品的成色。

他手里提著两瓶用报纸包著的、大概是白酒的东西，还有一个看起来沉甸甸的帆布包。

跟在他身后的，是一个年纪稍小一些的男人，穿著类似，应该是他的工友或者同乡，来作陪的。

苦妹的心猛地一沉，攥著井绳的手因为用力而指节发白。她知道，这就是那个西山沟的矿工，那个姓冯的、死了老婆的男人。他看起来比想像中的更要苍老，那眼神里的冷漠和疲惫，像矿井深处的寒意，瞬间穿透了空气，让她遍体生凉。

李赵氏脸上堆满了近乎夸张的笑容，声音也拔高了几度，透著虚浮的热络：“哎呦！是冯师傅吧？快请进快请进！一路辛苦了啊！”她一边將人往堂屋里让，一边狠狠瞪了苦妹一眼，示意她赶紧躲开。

苦妹垂下眼，吃力地提起小半桶水，步履蹣跚地挪回灶间。她將水倒入水缸，然后便像一尊雕塑般，靠在冰冷的灶台边，一动不动。堂屋里的谈话声，清晰地传了过来。

木匠作为中间人，先是寒暄了几句，介绍了双方。那个年长的矿工，叫冯金山。他的声音低沉沙哑，带著浓重的口音，说话不快，但每个字都透著一股不容置疑的实在，或者说是冷漠。

“……情况，老刘木匠大概都跟你们说了。”冯金山开门见山，没什么多余的客套，“我这个人，实在，不喜欢绕弯子。前面那个是得癆病没的，留下个小子，今年八岁，我还有个老娘。矿上的工作，忙，也危险，但也饿不著。家里需要个女人操持，照顾老人孩子。”

李赵氏连忙接话，语气带著刻意的討好和贬低苦妹以抬高“价值”的意味：“冯师傅是实在人！我们也是实在人家。我们家这个丫头，別的不说，干活是一把好手！里里外外，洗衣做饭，样样拿得起！就是……唉，命苦了点，性子闷，不太爱说话，但绝对听话！能吃苦！”

冯金山“嗯”了一声，似乎对“听话”、“能吃苦”这两个词比较满意。

他顿了顿，直接切入核心问题：“彩礼的事，老刘也跟我说了。你们家遇到的难处，我理解。钱，我可以出。”他拍了拍放在脚边的帆布包，“数目就按之前说的。但是，人，我得看看。”

这句话，像一把锤子，砸在灶间苦妹的心上。她知道，最终的审判时刻到了。

李赵氏连声应著：“应该的，应该的！我这就叫丫头过来给冯师傅倒水！”她提高嗓门，带著不容抗拒的命令口气朝灶间喊道：“苦妹！死丫头磨蹭什么呢！还不快倒几碗热水过来！”

苦妹的身体几不可察地颤抖了一下。她深吸了一口冰冷的、带著霉味的空气，机械地拿起灶台上几个有缺口的粗瓷碗，从温在锅里的水壶中倒了几碗热水。水很烫，碗壁传来的热度灼烧著她冰凉的手指，但她似乎感觉不到疼痛。

她端著水碗，低著头，一步一步挪向堂屋。每走一步，都感觉像是在走向刑场。堂屋里几双眼睛齐刷刷地落在她身上——李赵氏审视而紧张的目光，木匠略带同情又事不关己的目光，那个年轻矿工好奇的目光，以及，最让她如芒在背的，冯金山那冷静得近乎残酷的打量。

苦妹將水碗放在几人面前的矮桌上，自始至终没有抬头。

“抬起头来，让冯师傅看看。”李赵氏命令道，语气带著急切。

苦妹僵持了几秒，最终还是缓缓抬起了头。她的目光没有聚焦，空洞地落在对面斑驳的土墙上，避免与任何人对视。

苍白的小脸，瘦削的下巴，额角那道紫红色的疤痕在昏暗的光线下格外显眼。她穿著那身破旧的、打满补丁的衣衫，身子单薄得像风中芦苇。

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