维楨忽觉这少年狡黠，眯眼打量他片刻，终是嘆笑：“罢了，就叫大哥。你既说要跟著，便记住——我和旁人不同，你若是真心，我便护你；若耍滑头……”他故意顿了顿，朱七立刻拍胸脯：“俺命都押您这儿了！那姚四的笑假得很，俺一眼就瞧出来！还有那鼎晟茶楼掌柜，对您怕是藏著事呢！”

唐维楨起身，瞥见朱七脸上的新疤，心软三分，却仍端出大哥架势，“別提那姚四......你与我亲近，是好事，但脑子也得灵。走，先洗漱，喝早茶去。下午我带你去宝华路——从今天起，我入了洪门外八堂，虽是最末的，但……”

忽然自嘲一笑，“总比当狗屁少爷强。对呢，你那机灵劲儿，兴许有用。”

朱七瘸著腿跟上，眼睛亮如星星，“洪门？是不是像九爷那样威风？外八堂是啥？俺听人说过『內三堂外八堂』，可细的不懂……大哥，您教俺啊！”

“……九爷嘛，九爷很厉害的，但我將来也很厉害的。”

朱七也不管唐维楨看不看得见，在后边拼命点头，但还没到门口呢，又忍不住问道，“大、大哥，恁带俺去吃什么啊？”

“烧麦、粉果、大肉包子、艇仔粥、虾饺、肠粉……”

数一样，朱七便咽一次口水，听著听著赶紧制止唐维楨，“大哥，可別说了，再说俺就走不动道了，饿了饿了。”

唐维楨突然想起一事，侧头看一眼朱七，“……你想每天吃得满嘴流油，我倒是有一个去处。”

朱七顿时两眼放光，一把拉住唐维楨，“啊？哪里？”

“——你可以去鼎晟茶楼啊。”唐维楨大腿一拍，哈哈大笑。

……

从长寿路拐入宝华路，南行不过半里，沿街的茶楼酒肆、绸缎庄与西洋钟錶店便如潮水般涌来。行人摩肩接踵，叫卖声与留声机的爵士乐交织成一片，仿佛要將这岭南的暑气都煮沸了。待转过十六甫东街的牌坊，喧囂骤然被高墙吞没——幽静巷陌间，朱漆趟櫳门与满洲窗在光影中忽明忽暗，廊柱上的彩绘蟠龙似要挣脱漆面腾跃而起。

九號宅邸的三层楼宇如巨兽蛰伏，水磨麻石基座泛著冷冽光泽，青砖墙体上爬满藤蔓。庭院深处，一座飞檐斗拱的楼中楼矗立於海棠与石榴丛中，喷水池的银线折射出粼粼碎光。民国十四年，前清遗老马公曾在此挥金如土：他捐资十万银圆欲为子孙谋官职，却不想那紈絝子嗣竟在赌场被洪门老千设局，一夜输尽家业。这座中西合璧的宅院，最终成了洪门在广州的暗桩。

这宅邸占地及广，中间庭院使青砖搭出个古色古香楼中楼。那四周点缀著海棠花、石榴、芭蕉树，阳光斜穿鏤窗，將檀木地板照得犹如镜面，映出香堂內镀金“五祖”牌位冷芒森森，宋江、桃园木牌分列两侧，八把雕花交椅空寂无声。唯独最首座之中，孤零零坐著唐云轩。

唐云轩身著白色丝绸长褂，一头长髮如墨般散落，手中缓缓把玩著沉香流珠，面容隱於阴影之中，透出一种神秘而縹緲的气质，声音和蔼动听，仿若天边传来的梵音，与昨日那喜怒无常的模样截然不同。

“……今日乃黄道吉日，祥瑞满溢，我特意挑选了这处清幽之地，本欲开香堂、行大典。然思及你尚年幼，若今日便立下重誓，恐於你成长之路有所羈绊。於是，我邀来內八堂诸位兄弟，为你做个见证，权当简礼。”