“若是等到他们將所有证据都摆到皇爷爷面前，將事情彻底闹大，到那时，即便是本王，也无力回天，保不住你们了。”

说著，朱允熥缓缓转过身，目光落在一脸惶恐的常茂身上，语气沉重：“舅舅，你们在各地的所作所为，实在是太过出格了。”

“兼併良田，奴役百姓，收受贿赂，强抢民女，欺压乡邻，为非作歹，简直是猖狂到了极点！舅舅，你可知道，你们犯下的每一条罪状，都足以让你们死上一百次了！”

扑通一声！

常茂双腿一软，径直跪倒在地，脑袋深深埋下，身子控制不住地颤抖著：“臣……臣知罪……实在无顏面对殿下！”

这一刻，常茂的心中满是惊悚与绝望。

原来殿下早已知道了一切！

既然殿下都了如指掌，那陛下又怎会不知？

他甚至觉得，常家恐怕將要重蹈李家的覆辙，走向覆灭的深渊。

朱允熥揉了揉发胀的眉心，轻轻吐出一口浊气，语气缓和了几分：“可谁让你们是本王的亲眷，是本王倚重的人呢？本王自然不会眼睁睁看著你们身陷囹圄，走上绝路！”

常茂猛地抬头，眼中瞬间迸发出强烈的希望之光，目光灼灼地望著此刻身形仿佛变得无比高大伟岸的朱允熥。

朱允熥低头俯视著他，语气郑重：“今日与舅舅说这些，並非要恐嚇於你，而是真心想要救你们。”

“请殿下赐教！”常茂连忙叩首，语气无比坚定，“殿下但有吩咐，臣万死不辞，定当全力配合，绝不推諉！”

他心里清楚，事到如今，唯有彻底依附朱允熥，哪怕倾尽所有家底，也要保住性命。

钱財没了可以再挣，只要能抱住朱允熥这根大腿，日后总有东山再起的机会。

可若是人没了，那就真的什么都没了！

朱允熥对他的態度还算满意，当即缓缓道出了自己的计策：“如今之计，唯有赶在齐泰、杨靖等人查到你们各地的罪证之前，主动弥补过错，然后亲笔写下认罪书，向皇爷爷上书，表明愿意削去爵位，贬为庶民的决心。”

“至於如何弥补，就要看你们各自犯下的罪孽了。侵占百姓的田亩，尽数退还，还要给予相应的补偿；奴役过的百姓，立刻释放，亲自登门道歉谢罪，並给予丰厚的赔偿……若是涉及命案……那就让那些动手杀人的家奴，自行了断吧！”

轰隆！

这番话犹如一道惊雷，在常茂耳边炸响，让他脸色煞白，一脸难以置信地望著朱允熥。

朱允熥目光平静地迎上他的视线，语气幽幽：“怎么？舅舅捨不得？”

常茂低下头，沉默了许久许久，最终牙关一咬，狠下心来：“臣……领命！”

朱允熥点了点头，又补充道：“舅姥爷家那边，也一併帮忙料理妥当。切记，不要惊动舅姥爷，他此刻正在追击嘎呼尔，深入漠北腹地，军情紧急，万万惊动不得。”

“臣领命！”此刻的常茂已然彻底下定决心，无论朱允熥吩咐什么，他都照做不误。

正如他所想，只要人还在，就总有翻盘的机会。

朱允熥忽然又问道：“舅舅，你们自己……未曾亲自动手杀害过寻常百姓，或是亲自出面欺压过他们吧？”

这是一个至关重要的问题。

毕竟，朱允熥想要的是“杀人者偿命”的结果，若是常茂等人亲自沾染了百姓的鲜血，那事情可就棘手多了。

常茂自然明白他的言外之意，连忙摇头，脸上带著几分羞愧：“不曾……我们虽贪財，一时被猪油蒙了心，但也还没傻到亲自出手的地步……那些腌臢事，都是派家丁护卫去做的……咳咳！”

说到最后，他不由得有些语塞，脸上满是汗顏。

朱允熥深深看了他一眼，心中虽有不悦，却也深知现实如此。

常茂这些人即便再浑蛋，终究是自己的亲眷，是自己手中重要的力量，眼下还有许多地方用得到他们，绝不能让他们出事。

深吸一口气，朱允熥压下心中的复杂情绪，沉声道：“如此便好。儘快按照本王说的，將所有事情处理妥当，然后写下认罪书，交出爵位印信。届时，本王会亲自將这些东西送到皇爷爷面前，为你们求情。”

说罢，他脸上露出几分索然无味的神情，挥了挥手：“就这样吧，舅舅快去办吧。”

常茂连忙叩首领命，起身时神色肃穆，脚步匆匆地转身离去，不敢有片刻耽搁。

而朱允熥也登上马车，起程返回城內。

坐在顛簸的马车內，朱允熥掀开车帘，望著窗外飞速掠过的景色，竟少见地发起了呆。

他在心中反覆叩问自己：这般做法，究竟是对是错？

常茂等人犯下的罪孽，对於前世生活在五星红旗下、接受过正统教育的三好青年朱允熥来说，无疑是黑暗而残酷的。

可身处如今这个位置，他又別无选择。

位置不同，看待事物的角度便截然不同。

若是他还是前世那个寻常百姓，面对常茂这些为非作歹的勛贵，定然也会恨之入骨，恨不得將他们绳之以法，碎尸万段。

可“不在其位，不谋其政”，站在吴王世子、未来储君的立场上，常茂这些人的存在，暂时而言，利大於弊。

再想想，前世的现代社会，难道就没有阴暗的角落吗？

虽然他未曾亲身经歷，但也知晓，或许那里的黑暗，比眼前的景象更加令人心惊。只是前世的他，级別不够，从未触及过罢了。

这般自我安慰了一番，朱允熥心中的鬱结才稍稍缓解，眼神也渐渐恢復了往日的清明与坚定。

再等等……再坚持一段时间，这一切，终將被彻底改变！

可就在朱允熥的马车行至城门前时，却被浩浩荡荡的队伍堵住了去路。

朱允熥派人询问后得知，前方有位大人物正在入城，隨行的马车队伍太多，故而耽误了通行。

由於此次出行是秘密进行，朱允熥身著便服，並未携带亲王仪仗，也不想过於声张，只能耐著性子，吩咐车夫排队等候。

但他心中也生出了几分好奇：究竟是什么样的大人物入京，竟会有如此庞大的隨行队伍？

见自家殿下神色好奇，又察觉到他方才眉宇间的鬱结尚未完全散去，內侍光羽连忙主动请缨，下车前去打探消息。

那位大人物的名声极为响亮，光羽没费多少周折，便打听清楚了详情。

当朱允熥听完光羽的稟报后，眼中闪过一丝讶异：“信国公汤和……入京了？”

光羽恭敬頷首：“回殿下，城门守將王琦亲自告知奴婢的。据说，是陛下亲自下旨，召信国公从凤阳老家回京的。”

朱允熥眼神微动，心中已然隱约猜到了几分缘由，却並未多言，只是淡淡点头：“知道了，不必理会，安心等候便是。”

光羽应声退下，车厢內重归寂静。

……

戊时中刻，夜幕降临，整座金陵城被点点烛火笼罩，朦朧的光辉如同一层轻柔的光纱，將这座帝王之都映衬得愈发旖旎静謐。

紫禁城更是灯火通明，烛火的光辉穿透窗欞，在夜色中绽放出璀璨的光芒，彰显著皇家的威严与肃穆。

武英殿內，两名鬚髮皆白的老者正相对而坐，凝神对弈

。殿內静悄悄的，唯有黑白棋子落在棋盘上时，发出清脆悦耳的声响，在寂静的空间中迴荡。

过了许久，其中一位老者缓缓放下手中的棋子，脸上露出一丝无奈的笑容，摆了摆手：“不行了，臣认输，实在是下不贏陛下……臣这一生，怕是再也贏不了陛下了。陛下的棋艺，真是越发高深莫测了。”

“哈哈哈哈！”另一位老者正是洪武皇帝朱元璋，闻言不由得放声大笑，脸上的得意之色毫不掩饰。

显然，在这位老兄弟面前，朱元璋无需刻意端著帝王的架子，显得格外隨和亲切。

能让他如此放纵性情的，除了从小一同长大、后来亲手写信到皇觉寺邀请他加入红巾军的汤和，再无他人。

也唯有在汤和面前，朱元璋才会露出这般略显“嘚瑟”、有损龙威的模样。

毕竟，能让自己的好兄弟真心实意地夸讚一句“你真厉害”，是非常爽的。

汤和看著他这般模样，不由得嘴角抽了抽，心中暗自腹誹：你好歹也是一朝天子，能不能稍微注意点帝王的仪態！

他轻轻摇了摇头，不再纠结於棋艺高低，而是话锋一转，直接切入正题，语气恭敬却不失熟稔：“陛下召臣入京，想来不止是为了下棋敘旧吧？是不是有什么重要的差事，要交付给臣去办？”

朱元璋的笑容渐渐收敛，也將手中的棋子放回棋盒，脸上露出几分认真的神色，缓缓说道：“倒也没有什么特別紧急的大事，主要是许久未见老兄弟，甚是想念，想叫你来宫里坐坐，喝杯茶，聊聊天。”

“想当年，一同打天下的老兄弟，如今已是越来越少了。如今这满朝文武，也就只有你汤和，能陪咱开怀畅聊，无所顾忌了。这份情谊，咱一直记在心里。”

汤和微微頷首，脸上露出温和的笑容，拱手道：“能得陛下如此掛念，是臣的荣幸……”

“別一口一个『陛下』『臣』的，听著彆扭！”朱元璋没好气地打断他，“私下里，还是叫回当年的称呼，自在些。”

汤和愣了一下，隨即释然一笑，点了点头：“好，那臣就斗胆，再叫一声『上位』。”

“这才对嘛！”朱元璋顿时眉开眼笑，连连点头。

说笑间，朱元璋话锋陡然一转：“不过，除了敘旧之外，咱確实有一件大事，想要问问老兄弟的意见，那就是关於咱大明储君的册立之事。”

“你觉得咱该册立谁为大明储君？”

说罢，朱元璋便静静看著汤和…

而刚刚放鬆下来的汤和，听闻此言，瞳孔骤然一缩，脸上的笑容瞬间僵住：“……”