新八十一元年，春。

咸阳宫歷经三次修缮，飞檐斗拱依旧保持著百年前的形制，只是樑柱间的彩绘淡了些，石阶被岁月磨出了温润的光泽。

宫墙外，曾经的御道已拓宽成可供六驾马车並行的青石大道，两旁店铺林立，酒旗招展。

穿棉布衣裳的商贩推著独轮车叫卖新到的岭南荔枝，穿书院青衫的学子抱著书卷匆匆走过，偶尔还能看见几个金髮碧眼的西域客商，操著生硬的秦语討价还价。

大秦，已歷三世女帝。

此刻的章台殿內，寂静无声。

第三代女帝嬴明昭——嬴清樾的曾孙女，正静静跪在龙榻前。

她今年四十二岁，登基已有十五载，眉宇间依稀能看出太宗皇帝的影子，只是气质更添几分经年治国的沉稳。

榻上，嬴清樾静静躺著。

一百岁的高龄让她成了大秦开国以来最长寿的帝王。

岁月抽乾了女人的血肉，皮肤薄得像蝉翼，贴在骨骼上，显出清晰的轮廓。

花白的头髮整齐梳在脑后，戴著一顶简单的七旒冠。

这是她退位为太上皇那年，自己要求的规制。

嬴清樾的眼睛半闔著，目光涣散地望著殿顶的藻井。

那里绘著九天星图，是新五十元年大秦观星台修订的新图，比旧图多了三百颗星辰。

“曾祖母。”嬴明昭轻声唤著，握住了那只枯瘦如柴的手。

嬴清樾的眼珠缓缓转动，目光落在曾孙女脸上。

许久，嘴角牵起一丝极淡的弧度。

“明昭，都......安排好了？”

“是。”嬴明昭强忍著鼻尖的酸楚，“太女监国已有三月，诸事顺遂。六部尚书昨日联名上奏，南洋新辟的三条航线已通航，年货量可增三成......”

“好......好......”

嬴清樾缓缓点头，目光又飘向远处，“像......真像啊......”

“曾祖母？”

“你太祖爷爷走的时候......也是春天。”嬴清樾喃喃道，浑浊的眼中泛起奇异的光彩，“他那年......五十八。朕......多活了几十年。”

嬴清樾喘了口气，歇了许久，才继续道：“多活的这些年......朕看著粮食种遍九州......看著学堂开到了岭南......看著海船......一艘比一艘大......值了。”

嬴明昭的眼泪终於落下来。

她想起史书记载：新八元年，始皇帝崩，女帝痛哭罢朝，七日后重临朝堂，颁《昭圣新政十疏》。

此后百年，大秦无一年不兴修水利，无一年不开办学堂，无一年不拓展商路。

至新五十元年，大秦人口翻了两番，疆域扩至西域，国库岁入是开国时的十倍。

这是一个被后世称为“昭圣盛世”的时代。

而开创这个时代的帝王，此刻正躺在榻上，生命如风中之烛。

“曾祖母，您还有什么心愿？”嬴明昭俯身问道。

嬴清樾沉默了很长时间。

殿內只有铜漏滴答的声响，一声声，计算著时光的流逝。

“朕想......”

嬴清樾的声音清晰了些，“听......听钟声。”

“钟声？”

“咸阳宫......辰时的钟。”嬴清樾眼中泛起追忆，“朕登基那天......钟声......响了三十六响......后来日都响......朕听了......好多年......”

嬴明昭立刻起身，快步走到殿外吩咐。

片刻后，咸阳宫钟楼的方向，传来悠长的钟鸣。

“当——”

第一声，清越浑厚，穿透晨雾。

嬴清樾闭上了眼睛。

思绪隨著钟声飘远，飘回登基那年，自己手捧传国玉璽，站在章台广场的丹陛上，下方是山呼海啸的万岁声。

父皇站在身侧，玄色袞服在风中猎猎作响。

“当——”

第二声。

嬴清樾想起北疆的雪，想起第一次督运粮草时，想起土豆丰收时，老农捧著金黄的果实，跪在田埂上嚎啕大哭，想起太学第一批女学子毕业时，那些姑娘眼中闪烁的光。

“当——”

第三声。

嬴清樾想起批阅奏章到深夜，烛火映著父皇送来的羹汤。

想起万国来朝的盛典，各国使节用生硬的秦语高呼大秦万年。

“当——”

第四声、第五声、第六声......

钟声连绵不断，像是歷史的脉搏，一下下敲击在百年的时光里。

嬴清樾的呼吸渐渐微弱。

她的嘴角却始终含著那抹淡淡的笑意，手指在锦被上轻轻敲击，和著钟声的节奏。

三十四、三十五、三十六。

钟声停了。

殿內一片寂静。

嬴明昭屏住呼吸，看著榻上的老人。

许久，嬴清樾缓缓睁开眼。

那双眼睛竟异常清明，像被泉水洗过一般。

她看向这个过继的曾孙女，一字一句，清晰地说：“告诉后世......”

“皇帝......是天下人的僕人。”

“要一直......往前走。”

说完这三句话，女人长长地吐出一口气，那口气很轻，却仿佛卸下了百年的重担。

嬴清樾的眼睛慢慢闔上，胸口不再起伏。

握著曾孙女的手，鬆开了。

殿外的桃花被风吹落一瓣，飘飘荡荡，从窗口飞进来，落在白髮女人的鬢边。

新一百元年，三月初九，大秦昭圣大帝、太上皇嬴清樾，崩於咸阳宫，享年一百岁。

女帝嬴明昭罢朝三日，亲擬諡號“文成武德昭圣皇帝”，尊庙號“世祖”，葬驪山陵，与始皇帝陵东西相望，相隔百步。

消息传出宫墙时，咸阳城刚点亮万家灯火。

更夫老赵提著灯笼走在朱雀大街上，正想著敲完这趟就去喝碗热汤麵，却见一骑快马从宫门方向疾驰而来。

马上的骑士背插三面黑色令旗——

那是八百里加急的规格，可如今天下太平，哪来的急报？

马蹄声在寂静的街道上格外刺耳。

骑士一路狂奔到城门楼前，翻身下马，从怀中取出一卷玄色绢帛。

守城的卫尉接过，就著火光展开一看，脸色骤变。

“当——当——当——”

城头的青铜钟被敲响，不是往常报时的节奏，而是缓慢、沉重、一声接著一声，像捶打在每个人心口。

老赵手中的灯笼“啪”地掉在地上。

国丧之音？

街道两旁的店铺陆续开了门。

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