“到了。”诺诺伸了个懒腰，红色连衣裙勾勒出优美的曲线，“准备下车，小学弟。”

路明非解开安全带，心跳又开始加速。真的来了，美国，芝加哥，卡塞尔学院——这些原本只在梦里出现的名词，此刻成了他即將踏入的现实。

舱门打开，芝加哥夏夜微凉的风灌进来，带著湖水的湿润气息和城市特有的喧囂味道。路明非跟著诺诺走下舷梯，踏上了美国的土地。

停机坪上，三辆纯黑色的凯迪拉克suv静静等候，车灯在夜色中划出利落的光柱。车旁站著几个人，为首的是两个年轻的亚洲面孔。

一男一女。

男人穿著合体的黑色西装，身材挺拔，眉眼温和中带著锐利；女人则是深蓝色的执行部制服，长发扎成利落的马尾，面容清秀，眼神却像出鞘的刀一样锋利。

“施耐德教授，诺诺。”男人迎上来，声音沉稳，“叶胜，执行部专员。这位是我的搭档，酒德亚纪。”

亚纪点了点头，目光扫过路明非，微微停留了一瞬，然后移开。她的视线里没有任何多余的情绪，就像在看一件需要安全送达的货物。

“情况如何？”施耐德教授问，他的声音透过氧气面罩显得有些沉闷。

“一切正常，没有发现异常跟踪。”叶胜回答，“但火车站那边传来消息，说有几个可疑人员在附近徘徊，已经安排人处理了。”

施耐德点点头：“按计划，分三辆车走。叶胜，你和我带路明非坐中间那辆。诺诺，你坐前车。亚纪，你押后。”

“明白。”三人同时回答。

路明非被这阵仗搞得有点懵。这哪里是接新生，分明像是押送什么重要人物。他下意识地看向诺诺，诺诺冲他眨了眨眼，用口型说：“別怕。”

简单的两个字，却让路明非的心稍微安定了一些。

他们迅速上车。路明非坐在中间那辆凯迪拉克的后座，左边是施耐德教授，右边是叶胜。车门关上，车內立刻陷入一种压抑的沉默。施耐德教授在闭目养神，叶胜则拿著一个平板电脑在查看什么，屏幕的蓝光映在他脸上。

车子无声地驶出机场，匯入午夜的车流。芝加哥的街道宽阔，车不多，凯迪拉克以平稳的速度行驶著，前后两辆车保持著精確的距离。

路明非看著窗外飞逝的街景，试图记住这个陌生城市的样貌。哥德式的教堂，现代主义的摩天大楼，破败的工业区，霓虹闪烁的商业街——芝加哥像一幅拼贴画，把不同时代、不同风格的建筑粗暴地糅合在一起。

“紧张吗？”叶胜忽然开口，打破了沉默。

路明非转过头，对上叶胜温和的眼神：“有、有一点。”

“正常。”叶胜笑了笑，“我第一次来芝加哥的时候也紧张。那时候我才十六岁，跟著导师来做实地考察，结果在密西根大道上迷路了，差点被当成流浪汉抓起来。”

他的语气轻鬆，带著点自嘲，让路明非紧绷的神经稍微放鬆了一些。

“叶胜学长也是中国人？”路明非问。

“嗯，北京人。”叶胜说，“不过十年前就来卡塞尔了。说起来，我们还是老乡呢。”

“十年？”路明非惊讶，“那学长现在……”

“博士在读，兼执行部专员。”叶胜说，“卡塞尔的学制比较灵活，只要你学分够，能力够，想读多久都行。当然，前提是你得活下来。”

最后那句话他说得很轻，但路明非听出了其中的沉重。

活下来。

这不像是一个大学该说的话。

“卡塞尔……很危险吗？”路明非问。

叶胜沉默了几秒，看向施耐德教授。教授依旧闭著眼，但微微点了点头，示意他可以回答。

“这么说吧，”叶胜斟酌著用词，“普通大学里，你最担心的是掛科；在卡塞尔，你最担心的是……能不能见到明天的太阳。”

路明非的脸色白了。

“別嚇他。”施耐德教授忽然开口，声音沙哑，“但也別骗他。路明非，卡塞尔学院的任务是研究和对抗龙族，这意味著我们的学生、教员，都处在战斗的第一线。危险是肯定的，但学院会尽一切可能保护学生的安全。”