李四的住处是一处低矮破旧的土坯房，位於杂乱巷陌深处，此刻却被数名黑衣劲装的暗卫无声地围得如铁桶一般。屋內只点了一盏如豆的油灯，光线昏暗。

地上跪著一人，全身被牛筋绳捆得结实，头上那顶標誌性的斗笠已被打落在一旁，一张脸仍蒙著黑布，只露出一双眼睛。

那眼神起初是惊怒与不甘，在听到门外传来沉稳有力的脚步声时，骤然缩紧，隨即又像是认命般，透出一丝灰败的沉寂。

萧珩迈步而入，昏黄的灯光將他挺拔的身影投在斑驳的土墙上，带来无形的压迫。

他目光如炬，落在跪地之人身上，没有丝毫停顿，径直上前，伸手，一把扯下了那人脸上的蒙面黑布。

黑布滑落，露出一张萧珩熟悉无比的脸庞——端正的眉眼，因常年严肃而略显刻板的嘴角，此刻却写满了狼狈与绝望。正是大理寺少卿，张文谨。

萧珩脸上並无意外之色，仿佛只是確认了一个早已在心中推演过无数次的答案。他撩袍在屋內唯一一张还算完好的破旧木椅上坐下，居高临下地俯视著昔日同僚，声音平静无波，却带著洞悉一切的瞭然：

“说吧，从什么时候开始的。”

张文谨缓缓抬起头，脸上肌肉微微抽搐，扯出一个似哭似笑的难看表情：“你……不是早就知道了吗？” 声音乾涩沙哑。

“我是知道个大概，”萧珩靠向椅背，指尖在扶手上轻轻敲击，“漕运亏空，霉米案的有意引导，陈万全的及时灭口，帐册的蹊蹺失窃。这些线索，最终都隱隱指向乌衣巷，指向你张大人。”

他顿了顿，目光如冷电般锁住张文谨，“但我更想听你亲口说。”

萧珩的声音在破败的小屋中迴荡，他不疾不徐，开始复述张文谨那堪称清流典范的仕途：

“张文谨，沧州寒门，贞元五年年殿试一甲第三名，探花及第。当年那篇《论均田安民疏》，文采斐然，切中时弊，言『民为邦本，本固邦寧』，贏得先帝与满朝讚誉。初入仕途，任万年县丞，不过两年，便主持修缮涇渭支渠，引水灌田千顷，解一县旱魃之困，百姓称你为『张渠丞』。”

“贞元八年，升任监察御史，风闻奏事，不避权贵，曾三劾贪墨的工部侍郎，使其罢官去职，朝野震动，清流士子视你为楷模。”

“元和三年，迁大理寺少卿，协理刑狱，明察秋毫，屡破疑案。『南山尸蛊案』、『铜钱盗铸案』，桩桩件件，你都办得乾净利落，官声赫赫，人人皆道张少卿清廉刚正，是將来大理寺卿的不二人选。”

萧珩的声音平静，却字字如锤，敲在张文谨的心上，將他过往的光鲜与荣耀一一摊开。

张文谨听著，先是面无表情，继而嘴角扯动，最终发出一声短促而尖锐的嗤笑，笑声中充满了无尽的嘲讽与悲凉。

“呵呵……哈哈……”他笑了几声，才喘著气停下，抬头看向萧珩，眼中再无平日的恭谨持重，只剩下破罐破摔的扭曲与一种压抑已久的宣泄欲望。

“萧大人，你查得真细，说得真好听。一心为民？清廉刚正？楷模？哈哈哈……”

他又笑了两声，声音却陡然转低，带著嘶哑的恨意，“好，我给你讲一讲另一个故事”

他闭上眼睛，復又睁开，眼神仿佛穿透了这破屋的墙壁，回到了许多年前：

“也是一个出身寒门的年轻人，从小看够了父母面朝黄土背朝天的艰辛，看够了乡邻为半斗米折腰的窘迫。他发誓，一定要读出去，做大官，做清官，让像他父母一样的人，都能过上好日子。他很有天赋，也很拼命，一路考到长安，居然真的中了探花。琼林宴上，他踌躇满志，觉得眼前是一条金光大道，直通他梦想中的青云之巔，以为从此可以一展抱负，匡扶社稷，救济黎民。”

他的语速渐渐加快，带著一种梦魘般的追忆：

“可入了这长安城他才发现，满目所见，儘是朱门绣户，钟鸣鼎食。来往的，不是累世公卿，就是豪商巨贾。他们谈笑风生，话题是西域的珍宝、江南的园林、哪家戏班新来了角儿……他听不懂，也插不上话。他一个从沧州穷乡僻壤来的小子，穿著半旧的儒衫，站在那里，像个误入华宴的乞丐，格格不入。”

“他很快从其他同样出身不高的同科那里听说，考中了，只是第一步。若无门路，无人提携，多半要被『平调』或外放到那些偏远的苦寒之地，一辈子蹉跎。他不甘心啊！好不容易从那泥潭里爬出来，难道兜兜转转，还要回去？甚至去更糟的地方？”

“他开始试图结交那些世家子弟。他陪著小心，说著奉承话，在宴席间殷勤斟酒，卖力地吟诗作对，只盼著能得一两句青眼，攀上一丝关係。他以为自己放下了读书人的清高，足够『识时务』了。”

说到这里，张文谨的声音陡然拔高，充满了一种刻骨铭心的羞辱与怨毒：

“直到有一次，他像往常一样，在一场公侯子弟的宴会上周旋。他替一位尚书家的公子挡了酒，说了许多討巧的话。那位公子醉眼朦朧地拍著他的脸，对周围鬨笑的人说：『瞧瞧咱们的张探花，多会来事！』然后，他凑近他，用那种足以冻僵血液的、轻慢至极的语气，笑著问：『张探花，你觉得……你配跟我们坐在一处喝酒吗？』”

“满堂鬨笑。他僵在那里，像被扒光了衣服扔在冰天雪地里。那人还在说，声音不高，却字字诛心：『探花？很了不起吗？在这长安，是龙你得盘著，是虎你得臥著。让你留，你才能留。让你滚，你就得滚回你的穷山沟去。知道为什么叫你来吗？因为……会摇尾巴的狗，看著也挺有趣。』”

张文谨的身体剧烈地颤抖起来，眼睛赤红，仿佛又回到了那个屈辱的夜晚：“我好歹也是读了十几年圣贤书，头悬樑锥刺股考出来的功名！何时受过这样的奇耻大辱！我仓皇逃离了那里，像条丧家之犬。”

他的声音低沉下去，带著无尽的疲惫与灰暗：

“回到租住的小客栈，我病倒了。来京时带的盘缠早已所剩无几，抓药的钱都快不够了。客栈掌柜的脸，一天比一天冷，催缴房钱的话，一天比一天难听。我拖著病体，想找同乡借贷，可那些同样寒微的同年，谁又有余力帮我？”

“最后一次，掌柜的带著伙计直接闯进我的房间，把我的包袱扔了出来，指著我的鼻子骂：『滚出去！別脏了老子的地方！』 我就这样，穿著单衣，在深秋的长安街头，被赶了出来。身无分文，举目无亲，高烧不退，咳得撕心裂肺。那时我想，也许明天，长安某条阴暗的巷子里，就会多一具无人认领的『倒臥』。”

昏暗的灯光下，张文谨脸上泪痕与尘土混在一起，他仰起头，看著屋顶破漏处透进的、冰冷的一线月光，喃喃道：

“就在我以为必死无疑的时候……有个人，找到了我。”

他扯了扯嘴角，像是想笑，却只做出一个扭曲的表情：“他把我带进温暖的屋子，请来大夫，用最好的药。他看著我，说早就留意到我，说我有经世之才，只是时运不济，明珠蒙尘。他说，他赏识我，要助我……日后必有一番大作为。”

“一个快要冻死、饿死、病死在街头的人，忽然抓住了一根从天而降的稻草，看到了活下去、甚至是飞黄腾达的希望……” 张文谨的声音陡然拔高，带著一种近乎狰狞的激烈，“我便要不顾一切地抓住！用尽一切力气抓住！”

他喘息著，看向萧珩，眼中是毫不掩饰的讥誚与怨懟：“於是，才有了你口中那个『一心为民、清廉刚正、楷模』的张大人！有了那些利民的举措，那些漂亮的政绩！萧大人，你出身百年世家，是高高在上的贵公子，生下来眼前就是铺好的康庄大道，锦绣前程！你哪里懂得，一个从泥泞里爬出来、差点又摔回泥里淹死的人，抓住那唯一一根绳索时，是什么样的心情！你不懂我要付出什么，才能换来站在这里，和你们『同朝为官』的资格！”

他胸膛剧烈起伏，仿佛要將积压多年的愤懣倾泻而出：“可我不后悔！没有后来的张大人，没有那些金银打点、人情往来，没有那些……不得不做的『交易』，我拿什么去修渠？拿什么去賑灾？拿什么去在那些世家大族环伺的官场上，推行哪怕一丁点对百姓有利的举措？！我也实现了当年的抱负，不是吗”

“荒谬！”

萧珩猛地一拍身旁的破木桌，发出沉闷的巨响。

他霍然站起，高大的身影在昏黄灯光下投下巨大的阴影，凌厉的目光如实质般刺向张文谨，声音冰冷如铁，带著压抑不住的怒意：

“张文谨！你口口声声为民，句句不忘抱负！那我问你，贞元九年，河东道大旱，朝廷拨付的二十万石賑灾粮，为何到了灾民手中不足十万？！只因你们上下其手，倒卖仓粮，致使粮仓空虚，应变不及！那一年，饿殍遍野，易子而食，仅记录在册的饥民死者，便逾万数！这累累白骨，可能算在你的功劳簿上？！”

“元和五年，洛水秋汛，本该加固的堤坝因你们剋扣工料银钱，以次充好，一夜溃决三百丈！洪水所过之处，良田尽毁，村落为墟，溺毙、失踪者数以千计！那些被衝垮的房屋下压著的冤魂，那些失去家园亲人的百姓的哭声，你可曾听见？！这滔天罪孽，可能用你修的那几条水渠抵消？！”

萧珩步步紧逼，每一个字都像沉重的鼓槌，敲击在张文谨的心防之上：

“你实现抱负？张文谨，你睁大眼睛看看！看看你手上沾著的血！看看那些因你们贪瀆而凋敝的民生！看看那些因你们枉法而含冤的魂灵！你的抱负，就是建立在这样的尸山血海之上吗？！你的为民，就是先吸乾民脂民膏，再施捨一点残羹冷炙吗？！”

“够了！”

张文谨仿佛被戳到了最痛处，猛地挣扎起来，儘管被绳索捆缚，仍像一头困兽般嘶吼

“那又怎样？！自古成大事者，哪能没有牺牲？！一將功成万骨枯！哪个豪门望族的兴起，底下不是白骨累累？！我至少比那些只知道尸位素餐、醉生梦死的蠹虫强！歷史只会记住我修的渠，我破的案！”

他的声音尖厉而疯狂，眼神涣散，似乎已陷入自我编织的梦中，再也听不进任何驳斥。

萧珩看著他癲狂的模样，心中的怒火渐渐沉淀为一片深沉的冰寒与悲哀。

昔日的清流典范，如今却成了这般面目可憎、执迷不悟的阶下囚。

道不同，已无话可说。

他不再看张文谨，转身对一直静立门边、神情紧绷的铁鹰沉声道：

“堵上他的嘴，卸了他的下巴关节，以防其咬舌或服毒。立刻押回大理寺，关入甲字重狱，单独看押，不许任何人接近，包括狱卒送饭，也需你亲自安排可靠人手，全程盯著。”

他的命令清晰而冷酷：“为防幕后之人狗急跳墙，或大理寺內尚有內应，押送路线临时决定，由你亲自带队，挑选最精锐的人手，分三路疑兵出发，真正押送的一路走最隱秘的路线。抵达大理寺后，封锁甲字狱区域，没有我的手令，一只苍蝇也不许飞进去，也不许任何消息传出。”

“是！属下明白！”铁鹰凛然应命，眼中闪过锐利的光芒。

他走上前，手法利落地执行萧珩的命令。

张文谨“唔唔”地挣扎著，眼中最后的光芒彻底熄灭，只剩下死灰一片。

萧珩最后看了一眼这个曾经的“张大人”，不再停留，转身走出了这间破屋。

屋外，夜色正浓，寒风凛冽。马车等候在巷口，常顺为他披上墨色的斗篷。

“回府。”萧珩的声音听不出喜怒，只有一片深沉的疲惫与冷肃。

马车驶离这片骯脏的角落，碾过长安深夜寂静的街道。

车內的萧珩闭目养神，脑海中却不断闪过张文谨那扭曲的脸、疯狂的辩白，以及……那些因贪腐而凋零的生命数字。

漕运案的主谋之一已然落网，但这张网，还远未到彻底收拢的时候。那救下张文谨、並將其一步步推向深渊的“恩人”，那隱藏在“龙王”凭证之后的庞大阴影，才是真正需要揪出的巨蠹。