小丫鬟的声音將李昭华从冰冷的漩涡中猛地拽了出来。

她倏地回过神，意识到自己还在別人府上，还在做客。绝不能失態。

她强行压下翻涌的心绪，深吸了一口气，再缓缓吐出。

脸上的苍白一时难以尽褪，但她迅速调整了表情，勉强对丫鬟挤出一丝极淡、却还算得体的笑容，只是那笑意丝毫未达眼底。

“无事，”她听见自己的声音有些发飘，努力稳了稳，“许是刚才饮了些酒，被风一吹，有些头晕。走吧。”

她抬步向前走去，脚步却不如来时轻快，带著一种连她自己都未察觉的沉重与僵硬。帕子依旧紧紧攥在手中，指尖冰凉。

更衣的客房雅致整洁，熏著淡淡的苏合香。

可李昭华全无心思留意。她机械地由著萧府的丫鬟伺候著整理了微乱的鬢髮和裙裾，脑中却反覆迴荡著竹林边听到的只言片语，以及王氏那温和却意味深长的邀请。

待她收拾停当，重新出现在人前时，面上已恢復了侯府千金应有的端庄仪態，只是眉眼间那份先前隱隱的雀跃与光彩，已然黯淡了下去，取而代之的是一层疏离的平静，以及眸底深处，一丝极力掩饰却挥之不去的冰冷裂痕。

回到沁芳亭，宴席已近尾声。王氏见她回来，含笑点了点头。卢氏也投来探询的目光。

李昭华垂下眼帘，避开了母亲的目光，只安静地坐回原位，端起微凉的菊花茶，轻轻呷了一口。

日影西斜，將秋日的天空染成一片温暖的橘金色，也给萧府花园中的亭台菊影镀上了一层柔和的光晕。

沁芳亭內的宴席已近尾声，丫鬟们开始有条不紊地撤下杯盘，换上清茶。

就在宾客们准备起身告辞之际，一道挺拔的身影自园门处匆匆而来，步履间带著一丝不易察觉的疲惫，却依旧从容不迫。

他身著一袭月白色圆领澜衫，外罩墨色暗纹半臂，腰间束著犀角带，並未穿官服。正是萧珩。

他的出现，如同投入平静湖面的一颗石子，瞬间吸引了所有人的目光。

原本有些倦怠的夫人们精神一振，眼中流露出毫不掩饰的欣赏与讚嘆；而那些尚未出阁的小姐们，更是纷纷垂下螓首，或是以团扇半掩面容，颊边飞起红云，目光却忍不住悄悄追隨那道身影。

萧明姝正陪著几位小姐说话，见兄长终於来了，立刻提著裙摆迎了上去，语气带著几分娇嗔的抱怨：“哥哥！你怎么才来呀？宴席都要散了！”

萧珩冷峻的眉宇间难得流露出一丝温和的笑意，低声解释道：“今日大理寺事务实在繁杂，脱不开身。这不，紧赶慢赶，总算赶在散席前回来，给我们明姝捧场了。”

他的声音不高，却清晰地传入近处几人耳中，既是解释，也是给妹妹做足了面子。

说罢，他举步走向主位，对王氏及诸位夫人拱手致意，姿態从容，礼节周全。

早有眼明手快的丫鬟奉上一盏新斟的菊花酒。

萧珩接过，朗声道：“今日舍妹初掌宴席，承蒙各位夫人、小姐拨冗蒞临，多有照拂。萧珩公务缠身，未能早至相陪，深感歉意。谨以此杯，敬谢各位，並贺秋芳之喜。”

他言语得体，举止洒然，虽是晚到，一番话却说得漂亮，將晚归的歉意与对宾客的感谢、对妹妹的肯定巧妙地融在一起。

夫人们自然连声客套，纷纷举杯应和，气氛一时又热络了几分。

李昭华自萧珩踏入园门的那一刻起，心跳便失了节奏。

她隨著眾人起身，垂眸敛衽，眼角余光却牢牢锁著那道身影。

方才竹林边听到的閒言碎语所带来的冰冷与刺痛，在亲眼见到萧珩的这一刻，竟奇蹟般地淡去了许多。

眼前之人，身姿如松，气质清冷卓然，言谈间自有股不容忽视的威仪与沉稳，与她想像中、也是长安城中无数闺阁梦中那个“萧家大公子”的形象完美重叠。

这样光风霽月、身处云端的人物……岂是区区一个丫鬟可以独占的？

那些下人的嚼舌，多半是以讹传讹，或是那丫鬟使了什么见不得人的手段，一时迷惑了公子罢了。

自己乃是永寧侯府嫡出的三小姐，自幼受诗礼薰陶，才貌在京中闺秀里亦是排得上名號的，难不成还会输给一个身份低微的侍婢？

这个念头一生，李昭华心中那股因流言而起的鬱气消散大半，取而代之的是一种重新燃起的、混合著优越感与志在必得的信心。

不多时，宴席正式结束。

王氏笑容满面地让管家引著各家夫人小姐去菊圃，每人可挑选两盆心仪的名菊带回去赏玩。宾客们笑语盈盈地道谢，陆续离去。

唯独永寧侯夫人卢氏和李昭华，被王氏含笑留了下来。

眾人移至王氏日常起居的正厅。厅內陈设典雅，熏著淡淡的瑞脑香。

王氏亲热地拉著李昭华的手，让她在自己身旁的锦凳上坐下，上下打量，眼中满是喜爱：“好孩子，真是越发出落得水灵了，这通身的气度，端庄嫻雅，不愧是侯府悉心教养出来的大家闺秀。”

李昭华闻言，適时地垂下眼帘，露出一截白皙优美的脖颈，颊边泛起恰到好处的羞红，声音轻柔：“夫人过奖了。”

说话间，她眼波微转，状似无意地飘向坐在下首另一侧的萧珩。

他正端著茶盏，垂眸看著盏中浮沉的茶叶，侧脸线条在透过窗欞的夕照下显得格外清晰冷峻。

王氏將李昭华的细微动作尽收眼底，心中越发满意，转而看向儿子，语气自然地说道：“珩儿，这位便是永寧侯府的三小姐，李昭华，你应是知道的。”

她又笑问李昭华：“昭华方才可去菊圃挑选了？定要选两盆好的带回去。”

李昭华抬眸，目光盈盈，带著少女的娇羞与期待，柔声道：“回夫人，方才陪著母亲与各位夫人说话，还未曾来得及去选。”

“那正好。”王氏笑容加深，看向萧珩，语气带著不容置疑的吩咐

“珩儿，你既回来了，便由你陪著昭华去菊圃挑两盆吧。务必挑那开得最好、品相最佳的，可不能让昭华白来一趟。”

厅內安静了一瞬。卢氏含笑不语，眼中带著鼓励。

李昭华的心跳猛地漏了一拍，隨即又急促起来，指尖微微蜷缩，等待著萧珩的反应。

萧珩放下茶盏，抬眸，目光平静地掠过母亲，又落在李昭华身上。

他脸上並无多余的表情，只依礼微微頷首，声音清朗无波：“是，母亲。李小姐，请隨我来。”

他起身，举止间带著惯有的疏离与礼节性的周全。

李昭华按捺住心中的雀跃，起身向王氏和卢氏行了一礼，这才跟著萧珩走出了气氛微妙的正厅。

夕阳的余暉將两人的身影拉长，投在青石铺就的路径上。

男子挺拔沉稳，女子裊娜端庄，並肩而行，宛如一幅精心绘就的仕女游园图。

厅內，王氏与卢氏对视一眼，皆从对方眼中看到了满意与期待。

夕阳將花园小径染成一片暖金色，晚风拂过，带来菊圃方向愈发浓郁的冷香。

萧珩步履沉稳地走在前面，李昭华落后半步，两人之间维持著恰如其分的距离。

一时间，只闻裙裾拂过草叶的细微声响与远处隱约的收拾杯盘之声。

“李小姐平日里也喜蒔花弄草？”萧珩率先开口，声音平静，打破了沉默。他並未回头，目光落在前方影影绰绰的菊影上。

李昭华正暗自欣喜於这独处的机会，闻言，立刻收敛心神，柔声应答：“閒暇时略涉一二，只是闺中无聊消遣，不及府上这般规模，亦难得如此多名品。今日得见，方知秋菊之盛，可臻此境。”

她语气温婉，既表露了兴趣，又不失矜持。

“花卉之趣，在於怡情养性。府中这些，多为家母与舍妹閒暇打理。” 萧珩语气平淡，听不出情绪，“打理一个园子，与操持一场宴席，看似风雅，实则皆需耐心、条理与周全。”

他话锋似是无意一转：“萧府虽非钟鸣鼎食至极，然家中事务繁杂，僕役眾多。作为主持中馈之人，不仅有理事之才，明辨之智，更有容人之量与宽厚待下之心。萧府方能內外和睦，上下有序。”

李昭华心中微微一动。他这是在……考量自己？还是仅仅泛泛而谈？

她迅速斟酌著词句，保持语调的柔顺：“萧大人所言极是。治家如治国，仁厚为本，规矩为绳。昭华在家时，母亲亦常教导，待下需严明公正，亦当体恤不易，恩威並施，方能得人尽心。”

她自觉回答得颇为得体，既展现了教养，又附和了对方。

然而，萧珩接下来平淡无奇的一句话，却让她唇边得体的微笑几不可察地僵了一瞬。

“李小姐能有此见地，自是侯府教养之功。” 萧珩依旧目视前方，声音听不出波澜，“尤其宽厚一项，最为难得。世间人多易严苛待下，苛求完美，却不知水至清则无鱼。些许微末小事，偶有行差踏错，若能以宽和之心察其本末，给与改过之机，往往比一味严惩更能得长久安稳。”

他顿了顿，仿佛只是隨意举例：“便如今日宴席，下人眾多，环节繁杂，纵有章程，也难免偶有疏漏。主事者若只知苛责，反倒容易生乱。需知，人心安稳，诸事方顺。”

这番话，听在耳中，是世家公子谈论治家理事的寻常道理。

可落在刚刚听过竹林閒话、心中对“青芜”二字正是敏感忐忑的李昭华耳中，却不啻於一记闷雷，在她心湖上炸开层层波澜。

“些许微末小事，偶有行差踏错……”

“以宽和之心察其本末，给与改过之机……”

“人心安稳，诸事方顺……”

这些字句，与那丫鬟口中的“抱在怀里”、“绝非一日两日”隱隱重叠，仿佛被蒙上了一层意味深长的薄纱。

他是在暗示什么吗？是在为那个可能存在的、名叫青芜的丫鬟开脱？还是在委婉地告诫自己，作为未来的萧家宗妇，必须要有“容人”的雅量，哪怕是……容下他身边已有別的女子？

方才被萧珩风采一时衝散的阴霾与疑虑，此刻如同伺机而动的潮水，重新漫上心头，甚至比之前更加汹涌冰冷。

她袖中的手微微收紧，指甲掐进了掌心。面上却不得不强自维持著平静，甚至努力让自己的声音听起来依旧柔和赞同：

“萧大人高见，令昭华受益。治家確当如此，雷霆雨露，皆需有因有度，方是长久之道。”

她说著，目光不由自主地再次飘向萧珩的侧影。

夕阳的金暉勾勒出他完美的下頜线条，却也让他的神情显得愈发深邃难测。

这个她倾慕已久的男子，似乎並不像她想像中那般……全然在她掌控的期待之內。

他话中的深意，他身边可能的“微末”存在，都像一根细刺，扎进了她原本充满粉色憧憬的心房。

宽厚待下，容人之量……若那“下”是寻常僕役，她自信可以做到。可若那“人”，是曾经或正在与他分享亲密、甚至可能动摇她未来地位的女子呢？

李昭华心中那点因独处而生的隱秘喜悦，悄然蒙上了一层阴影。

前路繁花似锦的菊圃就在眼前，可她忽然觉得，脚下这条铺著夕阳的小径，似乎並不如想像中那般平坦明亮。

萧珩似乎並未察觉她细微的情绪变化，或者说，並不在意。他已率先步入了菊圃之中，各色名菊在晚照中熠熠生辉，千姿百態。

“李小姐，请。”他侧身，做了一个清雅的手势，目光扫过满园秋色，依旧平静无波，“看看可有合心意的。”

李昭华深吸一口气，压下心头翻涌的复杂情绪，绽开一个无可挑剔的温婉笑容，步入了那片绚烂却又令人莫名不安的秋光菊影之中。

永寧侯府的朱轮马车稳稳驶离萧府门前那条清净的巷子，车轮碾过青石板路，发出轔轔的声响。

自女儿从菊圃归来，陪王氏略坐片刻后告辞登车，便察觉了她强顏欢笑下的异样。

在萧府时不便多问，此刻马车帘幕垂下，隔绝了外界，她才看向女儿，温声开口：“昭华，自出了萧府，你便神色鬱郁。可是那菊花挑得不合心意？”

这一问，如同打开了闸门。李昭华一直强撑的镇定瞬间瓦解，眼圈倏地红了。

她再也忍不住，將那憋了许久的烦闷与委屈倾吐出来。

先是压低了声音，带著羞愤与后怕，將竹林边无意听到的两个丫鬟的窃窃私语——关於“青芜”、“抱在怀里”、“绝非一日两日”乃至那含糊却刺耳的“爬床”二字——原原本本说与母亲听。

末了，她抬起泪光盈盈的眼，声音带著哽咽与不解：“母亲，外间不都传闻萧家家风清正，萧大人自身更是端方严苛，不近女色，房中一直乾乾净净，连个通房侍妾都无吗？怎地……怎地今日女儿听到的，与外间传言截然不同？”

她咬了咬下唇，更深的忧虑浮上心头，“若只是寻常的通房丫鬟，女儿……女儿虽心中不快，却也知晓高门大户常有此例，並非不能容忍。可今日在菊圃，萧大人那番话……”

她將萧珩关於“容人之量”、“宽厚待下”、“些许微末小事当察其本末、给与改过之机”的言语，一字不差地复述出来，越说心中越凉

“母亲，您听，他这话中之义，再明显不过了！哪里是泛泛而谈治家之道？分明是在为那个丫头开脱，甚至……是在提前敲打女儿！若那丫头当真只是寻常僕役，他何须如此郑重其事地对我说这些？女儿……女儿实在不能容忍，未来夫君在成婚之前，身边便有如此不清不楚、还让他格外回护的女子！这教女儿將来如何自处？”

说到最后，已是珠泪滚落，掏出绢帕不住拭泪，那份侯门贵女的骄傲与对完美姻缘的憧憬，在此刻显得脆弱不堪。

静静听完女儿的哭诉，脸上並未露出太多惊诧或愤怒，反而有一种歷经世事的淡然。

她轻轻將女儿揽近一些，拍抚著她的背，声音平稳而冷静：“我的儿，你且先莫急，莫哭。仔细伤了眼睛。”

待李昭华抽泣声稍缓，才缓缓道：“男人三妻四妾，本是世间寻常。莫说萧家这等门第，便是寻常富户，男子成年后房中放一两个伺候的丫头，也是常事。你只看看那卫国公家的三公子，如今不过十八，房里有名分的侍妾、没名分的通房，林林总总怕不下十七八个，闹得后宅不寧，那才是真的不像话。”

她语气微顿，带著一丝不易察觉的权衡：“萧大人如今已二十有二，公务繁忙，位高权重，至今身边不过听闻有这么个丫鬟，已算是极为克制自律了。你何必为此事过早忧心，自乱阵脚？”

李昭华抬起泪眼，犹自不甘：“可是母亲，那丫鬟若只是寻常倒也罢了，可听那下人之言，萧大人对她……”

轻轻打断她，眼中闪过一丝精明的光：“任她有天大的本事，说破天去，也不过是个签了身契、可以隨意买卖发落的玩意儿。她的生死荣辱，全捏在主家手里。你是何等身份？永寧侯府嫡出的三小姐，你父亲是圣上倚重的肱骨之臣，你母亲我出身范阳卢氏。將来你嫁入萧家，是明媒正娶的宗妇，是执掌中馈的主母。她是什么？连个姨娘都未必算得上，如何能越过了你去？”

她语气渐转低沉，带著一种篤定的谋划：“我的儿，你如今要做的，是沉住气，耐心等待。待你风风光光嫁入萧府，站稳了脚跟，执掌了家事。到那时，她是圆是扁，是去是留，还不是你说了算？一个无根无基的丫鬟，想寻她的错处，还不容易？言行不慎，衝撞主母；办事不力，损耗財物；甚至……狐媚惑主，搅乱家宅。哪一条不够打发她？寻个由头，远远发卖出去，或是配个小子打发出府，乾净利落。你是当家主母，处置一个不安分的奴婢，名正言顺。萧大人便是有几分回护，难道还能为了一个上不得台面的通房丫鬟，公然下你这位正妻的脸面，与永寧侯府、范阳卢氏过不去不成？男人啊，最重顏面与利害，这点分寸，他岂会不懂？”

一番话，条分缕析，將利害关係摆得清清楚楚，语气中的冷静与算计，渐渐驱散了李昭华心头的迷雾与寒意。

是啊，母亲说得对。自己何必现在就与一个微不足道的丫鬟置气？平白失了身份气度。

未来的路还长，自己手握的筹码，岂是那丫鬟可比？待到她成了萧府的女主人，料理一个婢女，还不是易如反掌？

想到此处，李昭华心中的委屈与愤懣消散了大半，取而代之的是一种重新確立的优越感与冷静。

她止了泪，用绢帕仔细按了按眼角，深吸一口气，脸上恢復了平日的端庄神色，只是眼底深处，还残留著一丝被悄然埋下的、冰冷的计较。

“母亲教训的是，是女儿一时想左了。” 她低声说道，声音已平稳下来，“此时確不必与那等微末之人计较，徒惹烦恼。女儿知道了。”

见女儿想通，欣慰地点点头，轻轻拍了拍她的手背：“你能想明白就好。记住，你的眼光要放长远，心思要用在该用的地方。萧珩是个万里挑一的佳婿，这门亲事，对你、对侯府都至关重要。些许小事，不必掛怀。”

马车在渐浓的暮色中前行，车厢內恢復了寧静，只余香球裊裊吐烟。

李昭华靠著车壁，望向窗外流动的街景，心中的波澜已平，但某个角落，已然为那个名叫“青芜”的影子，划下了一道清晰而冰冷的界限。