鸣人怔怔地听著。

“所以別太自恋了，”佐助冷笑一声，“我们现在是比你弱，但那只是暂时的。等著吧，用不了多久，我就会超过你。”

“而且，”佐助的声音低了下来，“正因为有你这样的对手在身边，我才会更有动力变强。如果你不在了，我找谁去超越？”

小樱也用力点头：“我也是！因为有鸣人在前面，我才会想要拼命追赶。如果你离开了，我可能反而会失去方向。”

鸣人看著眼前的两个人，看著他们眼中真诚的光芒，忽然觉得喉咙被什么堵住了。

他一直以为自己是那个给予者，是那个保护者。

但现在他才明白，在第七班这个羈绊中，每个人都在给予，每个人都在被保护，每个人都在成长。

他们不是依赖他而变得软弱，而是因为有他在，才变得更强。

“可是，”鸣人还是忍不住说，“我要是保护不了你们……”

“那就一起战斗。”佐助毫不犹豫地说，“你保护我们，我们也保护你。这才是第七班。”

小樱握住了鸣人的手：“鸣人，你不能把所有的责任都扛在自己肩上。我们是同伴，应该共同承担。”

“再者说，”她露出一个狡黠的笑容，“你觉得经歷了死亡森林的事情后，我和佐助君还会像以前那样吗？”

佐助哼了一声，但默认了小樱的话。

死亡森林的遭遇对第七班每个人都是洗礼。

小樱直面死亡，佐助见识了真正强者的恐怖，而鸣人经歷了差点失去同伴的绝望。

他们都变了，都成长了。

鸣人肩膀缓缓鬆懈下去。

他一直以来的不安，就是源於因为保护不了而对失去的恐惧。

但那是错误的。

真正的保护，不是把珍视的人推开，而是牵著他们的手，一起变得强大，强大到足以面对任何风雨。

“我明白了。”鸣人说，声音里带著释然，“对不起，是我钻牛角尖了。”

佐助站起身，拍了拍衣服：“知道就好。下次再胡思乱想，我就用千鸟打醒你——等我学会之后。”

小樱也笑了，擦了擦眼角的泪：“那我要用螺旋丸！”

三人相视而笑，房间里的气氛终於轻鬆起来。

窗外，月亮已经爬到了天空中央。

夜还很深，但最黑暗的时刻已经过去。

在佐助和小樱的坚持下，三人的被褥被搬到了宽敞的客厅。

佐助和小樱一左一右將鸣人夹在中间。

“好了，睡觉。”佐助扭头对鸣人说道：“明天还要训练。好色仙人那傢伙不知道会搞出什么花样来。”

小樱则对鸣人甜甜一笑：“晚安，鸣人。做个好梦。”

“晚安。”鸣人回应，心中满是暖意。

很快，佐助和小樱便听到鸣人的呼吸变得平稳。

佐助鬆了口气。

刚才鸣人真的嚇了他一跳，也让他想起了很多。

想起灭族之夜后，自己是如何被仇恨吞噬，如何在孤独中挣扎。

想起第七班成立之初，自己是如何冷漠地对待鸣人和小樱。

想起波之国，想起死亡森林，想起这些日子以来的点点滴滴。

是鸣人那个白痴吊车尾，用他笨拙而真诚的方式，一点一点融化了他心中的冰层。

是第七班的羈绊，让他认识到活著的意义不仅仅是復仇，还有守护。

“鸣人，你真是个麻烦的傢伙。”佐助如此想道。

但他不討厌这种麻烦。

相反，他很珍惜。

珍惜有人会为了他而失控暴走，珍惜有人会因为担心拖累他而辗转难眠，珍惜有人会真心实意地把他当作同伴、当作朋友、当作珍视的人……

宇智波佐助失去了很多，但在第七班，他得到了更多。

所以他绝不会放手。

无论未来发生什么，他都会守护好现在的一切。

这是他的选择，也是他的道路。

另一侧，小樱也没有立刻睡去。

她在回想刚才发生的一切。

鸣人的痛苦，佐助的坚定，还有她自己心中那份越来越清晰的情感。

她喜欢鸣人。

不是对佐助君那种少女的憧憬，而是真正的心动。

鸣人温柔，善良，总是为他人著想。

他会细心地为她准备食物，会在她受伤时不顾一切地救治，会在她缺乏自信时给予鼓励。

但同时，鸣人也笨拙，容易钻牛角尖，总把太多的责任揽在自己身上。

这样的鸣人，让她心疼，也让她想要保护。

是的，保护。

小樱握紧了拳头。

她不再是那个只会躲在別人身后的春野樱了。

死亡森林的经歷让她脱胎换骨，她有了保护同伴的觉悟。

她要变强，强到足以站在鸣人和佐助身边，强到足以在他们需要的时候伸出援手。

咒印还在脖颈上隱隱作痛，但那不再是恐惧的来源，而是提醒——

提醒她曾有多么弱小，提醒她要变得多强。

“鸣人，佐助君，”小樱在心中想到，“等著吧，我会让你们刮目相看的。”

她会成为配得上第七班的忍者，成为能守护珍视之人的强者。

这是她的誓言，她的忍道。

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同样的夜晚，药师兜正疲於奔命。

月光疾风被救走后，药师兜就在通过情报网络探查对方的位置，他打算趁著对方还没醒，下点药让月光疾风直接躺到中忍考试结束。

一路上很顺利，药师兜圆满完成了任务。

然后他就忽然想起要不去干掉佐助，毕竟佐助是跟他一样有才能又被盯上的人。

药师兜也很谨慎，出发前改变了样貌。

结果他怎么也没想到宇智波族地tmd会传出九尾的气息，而好死不死的是，刚好有两个白毛溜达了过来。

药师兜一瞅——

好好好，一个实力差不多的卡卡西，一个跟大蛇丸大人同为三忍的自来也。

那他不跑还干什么？

好在药师兜今晚运气確实不错，自来也和卡卡西似乎没发现他。

兜为了避免意外，一路狂奔，直到找到安全点才停了下来。

“?……?……”兜边喘气边疑惑。

鸣人怎么会在佐助家里？又怎么会泄露九尾查克拉？这俩人干什么了？