果然，不到一炷香工夫，斥候回来稟报：前方未发现土匪踪跡。

曹斌点点头，脸上露出“果然如此”的表情。

他翻身下马，对赵铁柱道：“土匪定是闻风丧胆，望风而逃了。

既如此……铁柱，你带一队人，往前推进五里，按计划行事。”

说著朝他使了个眼色！

赵铁柱会意，说了声“是！”

然后领著百十號人，端著枪猫著腰，钻进前面林子里。

不多时，远处传来一阵枪声——“砰砰砰”，像放鞭炮。

外头的士兵们听见枪响，都紧张起来。

可细听那枪声，稀稀拉拉，既不密也不急，倒像是……。

约莫半个时辰，赵铁柱带著人回来了。

队伍后头拖著十几辆牛车，车上盖著草蓆，蓆子下鼓鼓囊囊的。

“报告大帅！”赵铁柱立正敬礼，“我部与土匪遭遇，激战半小时，毙敌七十三人！匪首刘镇山负伤逃窜，余匪溃散！”

他说得鏗鏘有力，脸上还抹了道黑灰，像是刚经过恶战。

曹斌上前，一把掀开草蓆。

底下堆著几十具“尸体”，清一色的土匪装来，如果外人仔细看，就是他们的鞋都是破旧的布鞋。

“好！”曹斌大喝一声，“弟兄们辛苦了！此战大捷，扬我军威！”

士兵们面面相覷，不知谁带头喊了声“大帅英明”，眾人才一起大声附喝。

曹斌翻身上马，一挥马鞭：“凯旋！”

……

回程的路上，那十几辆牛车走在最前头。

草蓆被风掀开一角，露出底下“土匪”的破裤腿。沿途百姓远远看著，指指点点，议论纷纷。

等队伍回到阳城，天色已经擦黑。可城门內外，竟比白日还热闹。

不知谁传的消息，说曹大帅剿匪大胜，毙敌数十人。

百姓们扶老携幼涌出来，挤在道路两旁。有人拎著灯笼，有人举著火把，把整条街照得通明。

曹斌骑在马上，昂首挺胸。

赵铁柱在旁边高喊：“剿匪大捷！毙敌七十三人！大帅威武！”

人群爆发出欢呼。

几个学生模样的年轻人挤到前头，领头那个正是上回游行的眼镜男生。他激动得脸通红，挥舞著手臂：“曹大帅万岁！”

接著就有人往马前扔东西。

不是石头，是花——不知从哪摘的野菊花、月季，还有用红纸扎的假花。

花雨落在马头上、马鞍上，落在曹斌肩头。

曹斌得意洋洋地大笑。

不是平日那种阴冷的笑，是真正开怀的笑。他朝人群挥手，时而点头，时而抱拳，儼然一副得胜还朝的大將军。

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