每一个字都像鞭子抽在吕尚心上。他双腿发软，几乎站立不住。原来自己所做的，不是救援，而是可能更可怕的加害。

“我……我去找雷开说清楚！人是我救的，跟邑姜没关係！”吕尚转身就要往外冲。

“站住！”史元喝道，“你现在去自首，除了把自己也送进清净塔，还能改变什么？

戍卫会信你一个僕役的话？他们会认为你是同党，或者乾脆把你当成幕后黑手！到时候，谁都救不了！”

吕尚僵在原地，绝望像冰水淹没了头顶。

史元看著他失魂落魄的样子，长长嘆了口气，怒火渐熄，只剩下深深的疲惫：“现在，立刻，去把你留在邑伯身上的那些『小把戏』痕跡，彻底抹掉。

在清净塔的监测法阵发现之前。然后……祈祷吧。祈祷事情不会滑向最糟的境地。”

***

是夜，月黑风高。

吕尚凭藉著对侯府地形的熟悉和史元提供的、能暂时干扰低阶监测符文的药粉，像影子一样潜入了位於西岐城西北角、被高墙和无形力场笼罩的清净之塔外围牢狱。

关押临时嫌疑犯的地牢阴冷潮湿，瀰漫著霉味和淡淡的血腥气。

守卫不算森严，但那种无处不在的、针对灵能的压抑感让吕尚非常不適。

他很快找到了关押邑伯的单独囚室。

老人被特殊的镣銬锁在石壁上，似乎又陷入了昏迷，脸色比白天更差，那些暗红色的斑疹隱隱有重新浮现的跡象。

吕尚忍著心痛，再次凝聚灵能。

这一次，他小心翼翼地、一点点地，將自己之前布下的那层“镇静之网”抽离、瓦解。

隨著他的动作，邑伯的身体开始剧烈颤抖，喉咙里发出痛苦的呜咽，那些红斑以惊人的速度重新变得鲜艷、凸起，甚至开始渗出细密的血珠。

解除压制后，血疫的侵蚀反扑，来得更加凶猛。

吕尚做完这一切，如同虚脱，不敢再看邑伯惨状，踉蹌著逃离了地牢。

他不知道的是，就在他离开后不久，邑伯在极度的痛苦中曾短暂清醒。

生命的最后时刻，某种迴光返照般的清明让他感知到了自己身体的恐怖变化，也忆起了女儿哭泣的脸。

他用尽最后的力气，对次日获准短暂探视、哭成泪人的邑姜，留下了断续而清晰的遗言：

“姜儿……爹不行了……身子里面……有东西要出来了……不能让那东西害人……尤其不能害你……”

他浑浊的眼睛望著女儿，充满哀求，又带著诀別的释然：“你娘留下的……那根铜簪……很锋利……孩子……帮帮爹……”

邑姜如遭雷击，瞬间明白了父亲的意思。

她看著父亲眼中不容错辨的恳求与坚决，看著他那迅速异化、已非人形的肢体，巨大的悲痛淹没了她。

在父亲温柔而坚定的注视下，她颤抖著，拔下了母亲唯一的遗物——那根磨得尖利的铜簪。

没有惨叫，只有一声压抑的、心碎般的闷响。

老铁匠邑伯，用这种方式，为自己、也为女儿，保留了最后一丝为人的尊严。

***

邑伯的“暴毙”和邑姜弒父在地牢中引起了震动。

但验尸结果明確显示邑伯体內有高度活跃的血疫污染，且死亡由尖锐器物一次性贯穿心臟导致，並无其他术法痕跡。

邑姜的悲慟欲绝也不似作偽。

就在雷开仍坚持怀疑、欲將邑姜继续扣押甚至启动调查时，史元罕见地主动求见了姬昌，以老药师和博学者的身份陈情。

他並未提及吕尚，只从病理和人性角度分析，指出邑伯確係感染不治，其女所为虽情有可原但亦属大义灭亲，以绝后患，且邑姜本人並无任何感染或施法跡象。

他隱晦地提醒，在此敏感时期，若对一位刚刚经歷丧父之痛、且行为客观上阻止了污染扩散的女子过度追逼，恐寒了士卒与百姓之心。

姬昌权衡再三，採纳了史元的建议。

邑姜被释放，但被勒令不得离开侯府，需隨时接受询问。

至於吕尚留下的药草，则被当作普通补药，未深究来源。

风波暂时平息，但阴影更深。

吕尚在暗处看著邑姜形容枯槁、眼神空洞地被侍女搀扶回妲己住处，心如刀绞。

这份沉重的內疚和无力感，成了他心底一道新鲜的伤口。

**

数日后，军营內的气氛凝重得化不开。

出使南鄂国的名单已基本议定。

姬发端坐主位，戍卫团长雷开如铁塔般立在侧旁，面色冷峻。

另一侧坐著位气度沉静的年轻人——武旦。

他是姬昌的第四子，姬发的胞弟，在早年间已过继给东虞大鸿臚武卓为嗣，却仍是西岐最为倚重的外交特使，此刻自然在席。

“鄂国，西南万山之地，地势险绝。”

雷开的声音如同刀锋刮过铁甲，指节敲在粗糙的舆图上，“其国富甲天下，凭的便是地底灵髓。天下灵髓產出，十之六七皆出自鄂国群山。然其国力孱弱，根源亦在此物。”

姬发看向武旦。邦交纵横之事，在场无人比他更透彻。

武旦微微頷首，言辞清晰：“灵髓矿脉散逸之气，於凡俗之人而言，不亚於蚀骨毒药。

南鄂矿工世代寿数不长，人口凋零，故南鄂空有富庶之名，却无鼎盛之实。

其国安身之术，无非二者：向朝歌称臣纳贡，换取庇护；向各方诸侯售卖淬炼后的灵髓，维持命脉。”

他稍作停顿，目光扫过眾人：“而天下诸侯，既以灵髓供养自家卫戍，亦以其锻造监测罗盘、囚禁镣銬、破魔箭矢……用来钳制术士。

南鄂，便是这力量与枷锁共同的源头。”

雷开抱臂而立，冷硬的面孔上看不出情绪。

他执掌西岐术士监察的要务与清净之塔的管辖，手段酷烈却忠心耿耿，灵髓於他而言是必要之物，南鄂则是必须掌控的资源地。

姬发沉默片刻，手指无意识摩挲著剑柄：“如此说来，该如何说服鄂侯统一战线共抗血疫？”

武旦道，“鄂侯性情耿直，不喜朝歌虚饰，此为其一利。然其更重实利。空谈大义无用，须切中要害。”

他看向姬发，“若血疫真成燎原之势，商道断绝，矿洞必成死地。

届时灵髓积於山腹，与顽石何异？我们何不利用这点，与他陈述利害？”

便在此时，一个沉静声音自姬发身后传来：

“或许……不止於止损。”

眾人目光微转，落在一直垂手侍立、仿佛不存在的吕尚身上。

姬发眉头微挑，並未呵斥：“讲。”

吕尚上前半步，依旧微垂著头，声音平稳：“我隨史元先生整理疫症卷宗时曾闻，血疫污秽非凡力可除，需以精纯灵能持续净化。

前线將士若要与血傀抗衡，恐也需灵髓之力短暂增幅体魄、稳固心神。”

他顿了顿，继续道：“倘若西岐能与鄂国缔盟，不仅保其商路，更以『共抗血疫』之名，长期、大宗採买灵髓。

於鄂国而言，此非仅免祸，更为其辟出一条……比依附朝歌更稳当，且或许更有利的新途。”

话音落下，堂內一片寂静。

雷开锐利如鹰隼的目光第一次真正落在吕尚身上，带著审视与寒意。一个僕役，安敢妄议军政？

武旦眼中则掠过一丝讶异与深思。

此言质朴，却將“大义”与“实利”巧妙捆绑，直指核心。

姬发盯著吕尚看了几息，忽地扯了扯嘴角，笑意难辨：“胆子不小。”

他未置可否，转向武旦与雷开，“但他点醒了一事——对抗血疫，必是消耗灵髓的无底深渊。

朝歌態度曖昧，供给难测。鄂国之髓，我们必须握在手中。”

他霍然起身，年轻的面庞上锐气逼人，那是明知山有虎的决绝：“直性子有直性子的谈法。不谈虚的，就谈存亡，谈利害，谈一笔他拒绝不了的大买卖。”

目光转向武旦：“此行，倚重你了。”扫过雷开：“戍卫沿途警戒，不容有失。”

最后，望向堂外已开始整备的车马，那里有史元、邑姜，以及静立一旁的妲己。

“至於你，”姬发侧首，对吕尚淡淡道，“主意是你出的，路上便好好想想，这买卖该怎么谈成。若想不出——”他语气隨意，却带著不容置疑的压迫，“回来再与你算帐。”

“明白。”吕尚低头应道。

车马即將启程，驶向西南重重迷雾。青崖村未乾的血跡，邑姜眼中深埋的哀慟，吕尚心底那沉重的教训与刚刚萌芽的、危险而大胆的筹谋，都將隨车轮一同碾入未知的群山。