叛教术士的血，终究还是渗进了西岐的土地。

婚礼刺杀事件后第五日，侯府议事堂的气氛比以往任何时候都要凝重。血腥味似乎还未散尽，每个人心头都压著沉甸甸的石头。

“不能再等了。”姬昌的声音低沉，却带著不容置疑的分量，“血疫在西岐已然现踪，鄂国矿道之事犹在眼前。若等它真正成势，便是亡国灭种之祸。”

他环视堂下眾人。姬发坐在左首，面沉如水，眼神深处有火焰在烧——那是耻辱与愤怒淬炼出的决绝。

“东虞必须爭取。”武旦展开密报，“我的人已与东虞几位实权贵族接洽。国君吕涉对联盟持开放態度，但关键在王后何素与国丈何勖。他们掌控东虞军政实权，若无他们点头，吕涉的承诺只是一纸空文。”

姬发抬头：“那就让他们点头。”

“没那么简单。”云震从阴影中踏出半步，“何勖是老练的政客，行事稳重——或者说保守。他更倾向於维持现状，加强与朝歌的联繫，对『另立联盟对抗未知威胁』这种风险极大的事，兴趣缺缺。”

“那就给他看风险。”姬发一字一顿，“让他看看，血疫若是蔓延到东虞，会是什么光景。”

堂內沉默片刻。

“还有一个变数。”云震继续道，“我的人在济濼城发现了赤眉守望者的踪跡。一个叫韩令的中阶守望者，正在东虞境內招募新血。”

“赤眉守望者？”姬发眉头微皱。

“是为对抗血疫而生的组织。”史元的声音从堂外传来。老药师拄著拐杖走进，身后跟著吕尚。“他们不隶属任何侯国，自成体系，游走四方，监视血疫徵兆。据说……”他顿了顿，“他们掌握著某种能追踪血疫源头的秘法。”

姬昌眼中精光一闪：“若能得赤眉守望者相助……”

“代价高昂。”史元直截了当，“他们从不白帮忙。而且，要获得他们的认可，通常需要……『投名状』。”

“什么投名状？”

史元沉默片刻，缓缓吐出四个字：“入盟礼。”

议事又持续了半个时辰。最终决定：由姬髮带队，携武旦的外交文书、云震的联络渠道、史元的学识与吕尚的“机变”，即刻启程前往东虞都城济濼。此行三大目標：一，促成东虞正式加入联盟；二，爭取王后与国丈支持；三，与赤眉守望者接触。

妲己主动请求同行——“有苏氏与东虞有旧，或能说上话。”吕尚注意到，她说这话时，目光短暂地掠过姬发。

申公豹也要求隨行。他在西岐塔內待了这些时日，身上的伤已基本稳定，更重要的是：“我曾是术士，了解血疫对灵能的影响。或许……能帮上忙。”

雷开被留下镇守清净之塔。“西岐不能无人坐镇。”姬昌如此安排，雷开虽然不情愿，但也明白轻重。

三日后，一行五十余人的队伍驶出西岐城门。姬发骑马在前，吕尚驾车紧隨，车上坐著史元和妲己。申公豹与其他护卫骑马隨行。

马车軲轆碾过官道，扬起尘烟。

吕尚坐在车辕上，回头望去。西岐城墙在晨光中逐渐远去，轮廓模糊。

济濼城坐落在济水与濼水交匯处，水运发达，商贸繁荣。城墙比西岐更高更厚，城头旌旗招展，甲士林立，確有大国气象。

队伍在城东驛馆安顿下来。武旦的人很快送来消息：赤眉守望者韩令，此刻正在城南的“铁匠铺”招募人手。

“铁匠铺”铺面破旧，炉火早已熄灭，门板歪斜，怎么看都不像能打造兵器的地方。但铺子后院別有洞天：一个宽敞的院落，地面铺著青石，角落里堆著些奇形怪状的器械。十几个穿著灰色或褐色劲装、腰间佩著制式短剑的人或站或坐，神情淡漠，眼神锐利。

他们都有一个共同特徵：左眉上方，都纹著一道细细的、暗红色的竖痕。

赤眉守望者。

韩令是个四十岁上下的汉子，中等身材，相貌硬朗，一双眼睛亮得惊人。他站在院子中央，正对几个新来的应募者说话，声音不高，却每个字都清晰有力。

“守望者不是军队，不效忠任何君王。我们的敌人只有一个：血疫，以及它所创造的一切扭曲之物。加入我们，意味著放弃过去的一切——家族、爵位、財富、乃至姓名。意味著隨时可能死在某个不知名的角落，尸体被血傀啃食，连墓碑都不会有。”

他顿了顿，目光扫过那几个面色发白的年轻人。

“现在，还想加入的，留下。不想的，门在那边。”

有两人默默退了出去。

姬发一行人走进院子时，韩令刚好结束训话。他转头看来，目光在姬发身上停留片刻，眉头几不可察地动了动。

“西岐来客？”韩令开口，语气平淡，“武旦特使的信，我收到了。”

“韩令守望者。”姬发抱拳，“西岐姬发，奉家父之命，前来商议合作事宜。”

“合作？”韩令扯了扯嘴角，那算不上一个笑容，“守望者从不与诸侯『合作』。我们只接受……盟约。”

“有何区別？”

“合作，你们付钱，我们办事，事毕两清。盟约……”韩令目光扫过姬发身后眾人，“你们需要证明，对抗血疫的决心，不只是嘴上说说。”

“如何证明？”

韩令抬手，指了指院子角落一个不起眼的黑色木箱。木箱不大，但封得严严实实，箱体表面刻满了繁复的符文。

“入盟之礼。”他说，“从你们的人里，选出十个。完成仪式，活下来的，便有资格与守望者並肩作战。守望者也会视你们为真正的盟友。”

史元的脸色瞬间变了：“韩令！你——”

“史元先生。”韩令打断他，语气依旧平淡，“规矩就是规矩。守望者延续百千年，靠的不是人情，是铁律。”

“什么仪式？”姬发问。

韩令走到木箱前，伸手按在箱盖上。符文微微亮起，箱盖无声滑开。

里面整齐排列著十个陶碗，碗中盛著暗红色的、粘稠如血的液体。液体表面泛著诡异的微光，散发出一种难以形容的、混合著铁锈、腐肉和某种甜腥的气息。

“血傀的血。”韩令的声音在寂静的院落中迴荡，“经过特殊处理，稀释了污染，但保留了……『特质』。喝下它，若能熬过接下来的异变，不被侵蚀转化，便算通过。”

“喝血傀的血？！”一名护卫失声叫道。

“不是简单的喝。”史元的声音发颤，他死死盯著那些陶碗，“这是『血誓』。血傀之血入体，会与饮用者的血液融合，在体內形成一种特殊的……印记。这印记能让守望者在极远距离感知到血疫污染，也能让他们对血傀的某些攻击產生抗性。但代价是……”

“是什么？”姬发沉声问。

“终身与血疫纠缠。”史元闭上眼睛，“饮用者的身体会持续受到微弱侵蚀，寿元缩短。且从此以后，对血疫污染极为敏感，靠近血傀源头时，会承受巨大的痛苦。更可怕的是，仪式本身就有极高的死亡率——”

院落里死一般的寂静。

韩令面无表情：“现在，选择吧。十个人，或者离开。”

姬发沉默。他身后的西岐护卫们面面相覷，有人脸色发白，有人握紧了刀柄。

“我去。”

声音不大，却清晰。

申公豹从人群中走出。他脸色平静，眼神却异常坚定：“我这条命是西岐救的。若没有少主和史元先生，我早死在桂川塔里，或变成血傀。如今能为对抗血疫出一份力……值了。”

姬发看著他，缓缓点头。

“也算我一个！”一个粗豪的声音响起。是护卫队长石勇，一个跟隨姬发多年的老兵，“少主，这种玩命的活儿，哪能让別人抢了先！”

“还有我！”

“我也去！”

陆陆续续，又有八名西岐护卫站了出来。有年轻的热血儿郎，也有经验丰富的老兵。每个人脸上都写著决绝。

正好十人。

韩令眼中闪过一丝讚许，旋即恢復淡漠：“既如此，开始吧。”

十个陶碗被端出，一字排开。

申公豹第一个端起碗，毫不犹豫一饮而尽。暗红色的液体滑入喉咙，他身体猛地一僵，脸上瞬间失去血色，额头青筋暴起。

石勇紧隨其后，仰头灌下，隨即闷哼一声，单膝跪地。

一个、两个、三个……十碗血傀之血，尽数入喉。

接下来的场面，成了在场所有人永生难忘的噩梦。

喝下血傀之血的十人，几乎在瞬间便陷入极度的痛苦。他们倒在地上，身体剧烈抽搐，皮肤下暗红色的脉络疯狂蠕动，仿佛有什么东西在体內横衝直撞。有人开始呕吐，吐出的不是食物，而是黑红色的、粘稠的秽物。有人抓挠自己的皮肤，抓出一道道血痕。惨叫声、呻吟声、牙齿打颤声交织在一起，如同地狱的变奏。

史元衝上前，却被韩令拦住。

“不能碰。”韩令摇头，“现在碰他们，只会加速侵蚀。能不能熬过去，看他们自己的意志。”

妲己別过脸，不忍再看。吕尚站在她身侧，手指无意识收紧——他能“看见”，那十人体內，正进行著一场残酷的战爭。属於人类的生命灵光，与血傀之血带来的污秽能量，正在每一寸血肉中廝杀、吞噬、融合。

时间从未如此漫长。

第一个时辰，有两人停止了抽搐。不是熬过去了，而是生命灵光彻底熄灭——死了。

第三个时辰，又死三人。

第六个时辰，一人突然发狂，嘶吼著扑向同伴，被韩令一掌击晕。两个时辰后，他也断了气。

整整一天一夜。

当第二日的晨光照进院落时，还能呼吸的，只剩下三个人。

申公豹，石勇，还有一个叫阿土的年轻护卫。

三人瘫在地上，浑身被汗水血污浸透，脸色惨白如纸，但眼中已恢復清明。最重要的是，他们左眉上方，都出现了一道与韩令等人一模一样的、暗红色的竖痕——赤眉之印。

“恭喜。”韩令第一次露出真正的、带著敬意的笑容，“你们现在是守望者了。或许是最年轻的守望者。”

他转身看向姬发，郑重抱拳：“西岐的诚意，守望者看到了。从今日起，我韩令及麾下四十七名守望者，愿听西伯侯调遣，共抗血疫。”

姬发深吸一口气，还礼：“多谢。”

与赤眉守望者达成盟约的第二日，东虞王宫传来消息：国君吕涉，在正殿召见西岐使团。

济濼王宫比西岐侯府宏伟数倍，飞檐斗拱，雕樑画栋，尽显大国气派。但行走其间，吕尚却感到一种奇怪的“空”——不是人少，而是那种浮於表面的繁华之下，似乎缺少真正坚实的核心。

正殿之上，东虞国君吕涉端坐主位。

这是个四十出头的中年男子，身材魁梧，面庞方正，浓眉大眼，穿著一身绣有玄鸟纹的赤色王袍。他声音洪亮，笑起来声震屋瓦。

“姬发贤侄！早就听闻西岐出了个少年英雄，今日一见，果然名不虚传！”吕涉热情洋溢，甚至起身走到殿中，重重拍了拍姬发的肩膀，“你父亲可好？当年我与他在朝歌相识，他还只是个翩翩少年，如今儿子都这么大了！时光飞逝啊！”

寒暄过后，姬发呈上姬昌亲笔书信，並陈明来意。

吕涉看完信，大手一挥：“血疫之事，本王亦有所闻。此等祸患，关乎天下苍生，东虞岂能坐视？联盟之事，本王准了！”

爽快得令人意外。

但姬发注意到，吕涉说这话时，目光下意识瞥向坐在他左下首的两人。

那是一位年约五十、面容清癯、三缕长须的老者，穿著紫色深衣，气度沉凝——国丈何勖。以及他身旁一位三十许、容貌端庄秀丽、眼神却锐利如刀的女子——王后何素。

何素微微一笑，开口声音温婉，却字字清晰：“君上心系苍生，妾身感佩。只是……联盟非同儿戏，涉及兵员调动、粮草供给、乃至与朝歌关係的重新定位。是否应从长计议？”

“王后所言极是。”何勖缓缓接话，声音平稳无波，“西岐诚意，东虞感念。但血疫究竟到了何种程度？联盟具体如何运作？各诸侯权责如何划分？这些，都需细细斟酌。”

典型的官僚说辞——不拒绝，也不答应，先把事情拖下去。

姬发正要开口，吕涉却先一步哈哈大笑：“岳父大人太过谨慎了！血疫当前，哪来那么多时间『从长计议』？这样——”

他看向姬发，眼中闪烁著一种近乎天真的热切：“贤侄，本王知你此次带来赤眉守望者相助。巧了，东虞境內近日也出现一队血傀，在西南边境的『黑风峪』作乱。不若你我联手，率兵剿了这伙孽障！一来验证联盟之效，二来也让朝中那些瞻前顾后的老傢伙看看，血疫到底是不是危言耸听！”

“君上！”何勖脸色一变，“黑风峪地势险恶，情况不明，怎可让国君亲自涉险？剿匪之事，交给边军即可。”

“边军若能剿，早就剿了！”吕涉不以为然，“本王当年隨先王征战四方，什么阵仗没见过？区区血傀，何足道哉！何况有赤眉守望者与西岐精锐同行，万无一失！”

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