“回漕台，此案当追本溯源，首要锁定失窃之地；其次细勘现场，凡人为之事，必留破绽。”

他目光扫视一圈，

“雁过留羽，蛇行留痕。纵是精心布局，终有破绽可寻。”

话音在空旷大堂激起迴响，一旁的练国事捻须缓缓点头。

高进忠腮边肌肉抽搐，冷笑道：

“我当是什么锦囊妙计，原来儘是陈词滥调……”

“本官愿以项上人头作保，”练国事扶著案角踉蹌站起，手掌重重拍在案几上，

“餉银必在清江浦码头失窃！”

朱慈烺敏锐地抓住这个转圜之机，立刻紧追著追问：

“敢问少司马，何以如此確信？”

练国事胸膛一挺，神色凛然，从袖中取出一支三棱铁签，高高举起：

“此乃永乐旧制，解餉必用的东厂验银签。”

“从南京到清江浦界碑，本官亲验十二回，签签带银屑。案发之地，岂有他处？”

此铁签刺验之法，是將签探入箱上预留细孔，若签尖带出银屑，便知箱中银鋌未失。

看似简单，却是防范內部舞弊的古老手段。

高进忠却嗤之以鼻，转头斜睨著练国事：

“少司马好盘算，这探银针的把戏，怕是南京兵部监守自盗的幌子吧？”

这高进忠直指南京兵部监守自盗，此前更已將练国事关入仓廒之中。

“高进忠！”练国事气得鬚髮皆张，挺身怒斥：

“尔竟敢污衊朝廷命官，此等狂言，本官必奏请监国严惩……”

练国事刚踏前半步，朱慈烺已抢步上前，横身截在两人之间。

此时內訌，正中贼人下怀。隨即转向高进忠，分析道：

“高將军息怒！若此案果系南京监守自盗，我等在此劳神费力，岂非正中贼人下怀，貽笑天下？”

他又转向练国事，

“眼下当务之急，是依少司马所指，速查码头，或可亡羊补牢。”

堂外突然传来急促马嘶，伴隨著甲冑摩擦的鏗鏘声，让堂內陡然一静。

抬眼望去，猩红旌旗在堂外招展，旗面正中绣著斗大的“刘”字，这是总兵刘泽清中军標营的標识。

高进忠目光掠过门外旌旗，转向朱慈烺时换上讥誚：

“查？就凭你？一个黄口小儿，能查出什么名堂？”

他反手將佩刀“哐当”一声掷在案上，

“不过，你刚才那话，倒也点醒了本將。”

他话锋陡转

“若非南京作祟，那贼骨头定是混跡在码头流寇之中。”

朱慈烺没想到，自己一番话，竟让高进忠的思路瞬间被引向堂外眾人。

这是武人直线思维下，最简单直接的惯常反应。

他確实抓住了一个关键：

若餉银当真在码头失窃，光天化日，眾目睽睽，这些晨起劳作的挑夫、往来商贩，总该有人窥见蛛丝马跡。

只是这般草菅人命的手段，朱慈烺断然无法接受。

高进忠似乎很满意自己这个“推断”，眼底那丝狠厉更盛。

七年前剿灭白莲余孽，他用这“连坐逼供”之法，確实撬开了不少硬嘴。

他再次暴喝：

“拖出去！”

两名亲兵架住韩元铭胳膊，韩元铭已嚇得瘫软如泥，裤襠湿了一片。

眼看要被拖出大门，他拼尽全力望向朱慈烺，嘴唇哆嗦著翕动：

“救...我...”

“住手！”

一声断喝炸响公堂。

朱慈烺再顾不得权衡利弊，抢步上前，横身截断了亲兵的去路。

门外射来的阳光，在青砖地上投下一道坚定的阴影。