三人拐进荒草丛生的羊肠小道。

宋安牵著马在荆棘丛中深一脚浅一脚地挪。

走过一片荒田，再绕过一处破败的土垣，马鞍上的女子忽然用下巴指了指远处。

山坳间，一片灰瓦悄然浮现，那是清源镇西角的土地庙。

檐角风铃在风中轻轻摇曳，发出零星脆响。

三人贴著山阴疾行，拐过空旷的晒穀场，又回到了清源镇。

镇子里静得可怕，街巷中杳无人声。

半数房屋门窗洞开，唯有一间饼铺，木门斜斜掛著，门框上还留著刀劈的裂痕。

朱慈烺刀尖顶开饼铺的门扉，霉味中混著焦糊的麦香。

宋安率先闪身挤入。他低呼一声：

“有后门！”

跨过门框时，动静惊起樑上一窝老鼠，窸窣窜逃。

他们將马也牵了进去，拴在后门廊下。

朱慈烺轻手掩上前门，门板內侧有新鲜刻痕，那是几道凌乱的爪印，不知是人是兽。

转身时，宋安已將冷硬的炊饼用油纸裹了，塞进鞍下暗囊。

他在袋口打了个死结：

“总得多备些嚼穀，前头怕是要断炊。”

朱慈烺摸出腰间银锭，放在积灰的柜檯上。

乱世求生，百姓不易，岂能白取。

他看著那积灰的柜檯——也不知这家主人是生是死？

那清冷女子踩著满地碎瓷片步入內室，似是要去整理凌乱的鬢髮。

这確是一间再普通不过的炊饼铺子：

迎面一个粗木柜檯，蒙著厚厚的灰尘；靠墙垒著土灶，灶口冷寂，堆著些未燃尽的柴火。

处处痕跡表明，这里已歇业多时了。

朱慈烺斜坐在堂中唯一一张矮几的左侧。

就在这时，宋安倒退半步，突然行了个军中抱拳礼：

“在下成都府宋安，少公子年少英武，智谋过人，今日蒙少公子搭救，没齿难忘。”

朱慈烺打量著眼前这矮小精瘦、却透著一股耿直气的汉子，急忙起身拱手回礼：

“朱某坤垚，宋兄过誉了。倒是宋兄马背功夫了得，令人大开眼界。”

朱慈烺没有暴露太子的身份，而是用了前世的名字。

宋安抬手一拍胯骨，声调扬了起来：

“论骑术，宋某不敢说天下无双，但这些年磨破的鞍褥比吃过的米粒还多。”

他又拍了拍自己劲瘦的腰腿，

“朱公子可知，宋某为何如此消瘦？”

“愿闻其详。”

“马儿少驮二两肉，便能多跑十里路。这身子骨虽单薄，倒是天生吃驛饭的料。”

说著，忽地撩起裤管，露出小腿上疤痕：

“这是五年马鐙磨的，去年递凤阳急报，昼夜兼程六百二十里，驛丞说全大明找不出第二双腿。”

言罢，他缓缓坐在矮几右侧的竹蓆上，声音陡然低沉：

“可恨这世道！八百里加急的驛道，如今都叫韃子马蹄踏碎了。”

朱慈烺目光掠过对方襟口微鼓之处：

“宋兄这封信笺，能否让在下过目？”

宋安指尖在襟口处徘徊片刻，终究取出个油布裹子。

信笺褪成薑黄色，边角被汗渍浸得捲曲。

朱慈烺刚触到纸面，便嗅到混杂著马革与硝烟的气味，那是战场的味道。

信笺展开，

“天津卫失守”

五个字赫然入目！

朱慈烺心中一沉，京畿门户竟失得如此之快，此时的天津卫已然落入建虏控制。

“四月廿三卯时，建虏破东门，巷战兵民叠尸七重，河水赤三日不褪....”

他强压心绪，目前聚焦在“巷战三百户旌旗委地”几个墨字上。

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