刘备抬头：“采儿，这太贵重。”

“再贵重，也是死物。”荀采看著他，“若能用它助夫君打开局面，值得。”

帐內沉默。

张飞挠头：“这玩意儿。。。比黄金管用？”

“管用。”简雍道，“郤俭若得此物，必视若珍宝。他好附庸风雅，得了蔡公墨宝，定要炫耀。届时若再公然偏袒苏固，便是自打脸面。”

刘备沉思片刻。

“好。”他道，“便以此拓为主礼，再备一百金、蜀锦二十匹。宪和，你亲自准备，装匣要雅致。”

“明白。”

“还有，”刘备看向荀采，“采儿，你以荀氏女名义，给郤俭夫人写封信，附赠洛阳新样首饰一套。话要软，礼要轻，但分量要重。”

荀采点头：“妾明白。”

张飞挠头：“大哥，这弯弯绕绕的，不如直接送钱痛快。”

“益德，”刘备拍拍他肩，“有些路，直著走不通，得绕。”

计定，眾人分头准备。

刘备独留关羽。

“云长，郤俭来后，苏固必设法挑拨。你替我盯紧郡兵动向，若有异动，先斩后奏。”

“是。”

关羽退下后，刘备走到帐外。

夕阳西下，营寨染金。

远处南郑城墙巍峨，门楼旗幡在风里飘。

城中，郡守府灯火渐起。

一场宴席，正在酝酿。

七月初三，征役开始。

郡府胥吏带著差役下乡，敲锣喊名。十六岁到五十岁的男丁，三丁抽一，五丁抽二。不去者，罚钱五千，枷號三日。

役所在城南十里，临著沔水支流。一片空地搭起窝棚，芦席为顶，四面漏风。棚前架著两口大锅，煮著稀粥，能照见人影。

三千民夫赤膊挑土，號子声疲沓。日头毒，地上热气蒸腾，有人走著走著便栽倒，监吏鞭子立刻抽上去。

“起来！装什么死！”

鞭子抽在背上，血痕立现。倒地的民夫是个老汉，瘦得肋骨分明，蜷著身子发抖。

“刘三，你他娘的真不行了？”旁里一个汉子扔下扁担，去扶老汉。

监吏鞭子转向汉子：“王五！谁让你停了？！”

王五抬头，眼赤红：“李监吏，刘三三天没吃顿饱饭了，你还打？！”

“饭？”李监吏嗤笑，“渠修不好，谁也別想吃饭！”

民夫们渐渐围拢。

王五扶起刘三，对眾人吼：“兄弟们！这渠，咱们修了半个月，每日两顿稀粥，还是霉的！工钱一文没见！累死的、病死的，扔沟里就埋！这他娘的是人干的活吗？！”

人群骚动。

李监吏退后半步，挥鞭虚抽：“反了你们？！郡府征役，是天经地义！再闹，全抓进大牢！”

“抓啊！”王五挺胸，“老子寧愿坐牢，也不累死在这！”

民夫们跟著吼：“不干了！不干了！”

李监吏慌了，对身后郡兵喊：“愣著干啥？抓人！”

二十郡兵拔刀上前。

民夫们抄起扁担、铁锹，对峙。

眼看要流血，一骑飞驰而来。

马上是个年轻郡吏，高喊：“住手！刘都尉到！”

蹄声如雷，百骑卷尘而至。