晌午时分，一行人已经抵达外城。

弘治皇帝换了一身绸缎常服，看著像个富商。

萧敬扮作僕人，牟斌扮作护院，还有些暗哨不远不近地跟著。

弘治皇帝感到很新奇，四处张望。

这还是他登基以来，第一次以平民身份走出皇宫，走进百姓中间。

街道比內城窄了许多，路面坑坑洼洼，两旁多是低矮的土坯房。

行人衣著朴素，甚至有不少衣衫襤褸者。

几个面黄肌瘦的孩童蹲在墙角，眼巴巴看著路人。

弘治皇帝皱了皱眉：“天子脚下，怎会是这般景象？”

牟斌低声道：“陛下，外城住的多是平民百姓，还有些是逃难来的流民。”

正说著，前方传来喧譁声。

只见街角搭著个简陋的草棚，前面排著长长的队伍，多是衣衫破烂的百姓，男女老少都有，个个面黄肌瘦。

棚下架著两口大铁锅，锅里熬著稀粥。

几个差役正在现场维持秩序，嘴里吆喝著：“排队！都排队！一人一碗，不许抢！”

弘治皇帝停下脚步，远远看著。

一名汉子领完粥，双手端著，快步走到路边。

这里站著一个小男娃，约莫五六岁，衣衫襤褸，眼巴巴看著粥碗，舔了舔乾裂的嘴唇。

“儿子，快喝。”

那汉子把碗递过去。

小男娃接过碗，大口大口喝起来。

汉子看著儿子喝粥，脸上带著的笑，却忍不住咽了口唾沫。

小孩喝了半碗，將剩下的递过去：“爹，你喝粥！”

那汉子伸手推了回去：“爹不饿！”

“爹，你喝粥！”

很明显，五岁的孩子已经懂事了。

那汉子没法子，只能接过来，喝掉剩下的半碗。

原本温馨的一幕，弘治皇帝看在眼里，心里却很不是滋味。

他走上前，蹲下身问道：“你怎么不去再盛一碗？”

那汉子下意识地护住孩子，看清来人身穿锦缎，这才放下警惕。

“大老爷，您说啥？”

弘治皇帝又问道：“为何不给孩子盛一碗？”

那汉子没答话，而是转头看向粥棚。

弘治皇帝也隨著看过去，却见那边粥棚开始收摊了。

铁锅见底，衙役正在驱赶还没领到粥的灾民。

“散了散了！明日赶早！”

几个老弱被推搡著离开，眼神空洞。

一名年轻男子忍不住喊道：“官爷！我排了半个时辰，一口都没吃著！”

衙役不耐烦道：“谁让你来晚了？明天早点来！”

“我娘病了，走不动路，我背著我娘来的……”

“那关我什么事？快走快走！”

年轻男子还想爭辩，被衙役推了一把，踉蹌后退几步。

弘治皇帝看得眉头紧皱，想要上前阻止，却被牟斌拦住。

牟斌低声道：“老爷，时候不早了，该回去了！”

弘治皇帝脸色黢黑，没有说话，却也没有上前。

这时候，面前那汉子说道：“看到没有？別说两碗，我要是再晚些，一碗都没有！”

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