前往南卡罗来纳州的旅途平静得出奇。

观察者组织——或者说，与艾米丽亚·沃森联络的那个渠道——安排得周到且专业。一张不记名的长途巴士票安静地躺在伊森邮箱里，目的地正是查尔斯顿。行程约八小时，时间在看书、观察窗外风景和闭目养神中流逝。他体內的圣灵同在感始终平稳，像一颗安静跳动的心臟，提醒著他並非孤身一人。背包里，指虎冰冷的触感和荆棘王冠隱约的共鸣，是他面对未知的底气。

出发前，他收到了艾米丽亚通过加密方式发来的简短讯息，告知他抵达后將在查尔斯顿当地歷史协会与一位组织成员会面，获取详细情报。这安排很合理，艾米丽亚作为他的数学老师，不可能突然出现在几百英里外。观察者又不是这有几个人的小组织。

查尔斯顿的午后带著咸湿的海风气息和南部特有的慵懒。伊森按照地址，找到了那座有著白色柱廊和悠久歷史的查尔斯顿歷史协会建筑。阳光透过高大的橡树，在红砖墙上投下斑驳的光影。

他在前台报了艾米丽亚提供的预约名字，一位穿著得体、头髮花白、戴著金丝边眼镜的老年绅士很快出现，自称是阿瑟·考尔菲德博士，本地歷史研究员。

“米勒先生？欢迎来到查尔斯顿。”考尔菲德博士的声音温和而略带沙哑，他握手有力，眼神锐利但透著学者式的专注。

“沃森女士已经將基本情况告知我了。请隨我来，我们有一个安静的房间可以详谈。”

他领著伊森穿过摆满古董家具和本地歷史展品的走廊，来到一间类似小型研究室的房间。房间里堆满了书籍和档案盒，空气中有淡淡的旧纸张和皮革装订的味道。墙上掛著一张巨大的、泛黄的查尔斯顿及周边地区古地图。

考尔菲德博士示意伊森在一张舒適的皮椅上坐下，自己则坐在堆满文件的橡木书桌后。“长途奔波，辛苦了。要喝点什么吗？茶？或者我们南部特色的甜茶？”

“水就好，谢谢。”伊森礼貌地回答。他注意到考尔菲德博士左手腕的袖口下，隱约有一个极淡的、类似凯西手腕上那种“见证者”印记的轮廓，但设计似乎更古老繁复一些。

博士从一个小冰箱里拿出一瓶冰水递给伊森，然后回到座位，双手交叉放在桌上，神情变得严肃而专业。

“沃森女士告诉我，你对某些……典型的歷史遗留问题有独特的感知和研究兴趣。我们这次遇到的案例，正需要这种敏感性。”

他开门见山，“事件地点，在查尔斯顿西北方向约六英里处，一片相对偏僻的林地边缘。现在那里是一栋新建的独栋住宅，房主是马丁內斯一家——丈夫卡洛斯，妻子萨曼莎，还有他们八岁的女儿埃拉。他们三个月前搬入，一个月前开始报告异常现象。”

伊森点点头，示意他继续。

“但问题根源，很可能在那片土地更早的歷史上。”考尔菲德博士站起身，走到墙边，用一根细长的教鞭指向古地图上一个被红圈標记的位置。“19世纪初，大约1810到1820年间，这里是一家名为『六英里旅馆』的路边旅店，经营者是拉维尼婭·费希尔和她的丈夫约翰。”

他从书桌抽屉里取出几份影印的老旧文件，摊开在伊森面前。有模糊的司法记录摘要、土地交易契约的副本，以及几张从古籍中扫描下来的、关於该旅馆的简短描述。

“根据有限的官方记录和大量流传下来的民间传说，”博士的声音低沉下来，带著一种讲述古老故事的韵律，“这对夫妇涉嫌长期谋害住宿的旅客，劫掠財物。受害者数量眾说纷紜，从几十到几百不等，尸体大多处理得很隱秘。那个时代，旅行者失踪並不罕见，地处偏远的旅馆是理想的犯罪场所。”

伊森的目光扫过那些泛黄的纸张。“他们后来被抓了？”

“是的。1819或1820年，他们因一次抢劫未遂被捕，隨后更严重的谋杀罪行逐渐暴露。1820年2月4日，拉维尼婭·费希尔在查尔斯顿被公开执行绞刑。她的丈夫约翰在他被绞死之前就被处以了绞刑。”考尔菲德博士用教鞭轻轻点了点一份影印的、字跡潦草的处决记录。

“关键在这里，”博士的教鞭移向另一份文件，那是一份19世纪中后期的当地小报剪报的影印件，上面用夸张的字体描述著传说。

“民间传说——尤其是本地一些家族口耳相传、未曾公开的故事——赋予了这个事件更诡异的色彩。据说，拉维尼婭在走上绞刑台时，身穿一袭破旧但精心整理的白色婚纱。在绞索套上脖子前，她对著围观的人群大喊：『如果你们有消息要带给魔鬼，就赶快说吧，因为我马上就要见到他了！』”

伊森皱起眉。这句话充满了极致的怨恨与挑衅，如果这种强烈的临终意念与特定地点绑定，確实可能形成顽固的灵性残留。

“这传说可信吗？官方记录有吗？”

“绞刑记录和当时的报纸报导没有提到婚纱和这句话，”考尔菲德博士推了推眼镜。

“这很可能是后世添油加醋的產物。但在我们关注的领域里，『被广泛相信的传说』本身具有力量。它塑造了集体潜意识中对那个地点和人物的认知，这种认知反过来可能影响『残留』的性质。马丁內斯一家报告的异常，有几个特徵隱隱指向这个传说中的意象。”

他回到座位，取出一份列印整齐的清单。

“他们报告的异常包括：

夜间频繁的脚步声，尤其在阁楼和地下室方向，但搜查无一所获。

强烈的、莫名的腐烂花卉气味特別是梔子花和玫瑰，据查是19世纪当地婚礼和丧礼常用花卉时而出现，尤其在女儿埃拉的房间。

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