北风如刀，沿淮河故道顺流割来。

朱洪站在渡口石阶上，看那往来渡船和佝僂扛袋的挑夫，略一沉吟，便朝餛飩摊子走去。老汉守著个“噗噗”冒白汽的煤球炉子，正用勺子敲著锅沿叫卖，见一身公服贴近，脸上露出几分侷促。

“官爷。”

他搓著手，赔著笑：“来碗餛飩？热乎的，驱驱寒。”

朱河摆摆手，从腰间摸出几枚铜钱搁在炉边：

“老丈，借问一声。”

“官爷请讲。”老汉並不急於收钱，只將手在油腻的围布上搓了又搓：“小老儿但凡知晓，不敢隱瞒。”

“善堂的总舵。”

朱洪声气平淡，似隨口一问：“听说在河巷左近，不知是哪一处宅院？”

善堂是盘踞在几条贫民巷的『地头蛇』不假，但总舵却模糊听闻过並非立在巷里，反是在淮河口处扎根，不过他素来不曾踏足过淮河口，所以善堂的具体在哪地，还得问附近人才清楚。

打听善堂？

老汉手中铜勺“哐当”跌回锅里，他慌忙捞起，眼神左右急瞥，“官爷，您打听这个……”嘴唇哆嗦几下，才挤出含混的字句：

“小老儿糊涂，不太清楚，要不问问旁人？”

说著，竟欲將那几枚钱推回。

朱洪心下雪亮。

这“善堂”如恶蛟盘踞甚久，早成一方幽暗水潭，等閒人岂敢以石相投？

“老丈但说无妨。”

他只將声音放得更缓，目光却清冽如刀：“我此去只为问路，事后不会让你平白遭人记恨。”

老丈眼神闪烁，喉头滚动了几下，似在权衡。

末了，想起善堂那画舫泊在河上，人来人往本便不是什么隱秘，这才咽了口唾沫，开口道：“官爷……您沿淮河东去，过两座石拱桥，若见码头泊著艘三层白漆楼船。”他顿了顿，眼底仍藏著几分忌惮。

“那船，便是了。”

画舫？

朱洪眉梢微挑，讶色难掩：“你是说，那些市井泼皮的巢穴，不是宅院，反在一艘船上？”

“是……是啊。”

老汉声气愈低，几乎没入风中:“那船很气派，远远便能望见。”

朱洪不再多言，，袖中滑出一角碎银，无声落入老汉灶边柴堆。转身即去，玄色衣袂没入渐浓的暮色。

得了確信，朱洪略一頷首：

“多谢老丈。”说罢，袖中滑出一角碎银，落放老汉灶台，转身即去。

……

待残阳尽没，河面浮起一层蟹壳青的暮色时，朱洪已立在第三座桥拱最高处。

凭栏望去：

淮河在这处懒懒甩出一弯，水面陡然开阔。

那艘白龙画舫，果然如老汉所言，通体雪白，三层飞檐斗拱皆雕作螭龙衔珠模样，檐下成串的红灯笼次第亮起，暖溶溶的光晕投在墨河上，漾开一池碎金，將整艘船衬得宛如琉璃殿阁。

船头还悬一黑底金字的匾额，大书：

“白龙酒楼。”

“这是……地头蛇之窟？”朱洪眸光一凝，才知自己向来小覷了这股势力。

他原以为善堂不过是藏污纳垢的暗窠，眼前却是一派纸醉金迷，往来者衣冠楚楚，谈笑风生，哪似盘剥市井的乍富之人？

“天要落雨，人要行路，由不得躲。”

他低低自语一句，整了整公服衣领，按著腰间铁鞘刀，向画舫徐徐行去。

行到舫下。

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