壁炉前的沙发上，坐著一位穿著深紫色丝绒长裙的老妇人，头髮银白，梳理得整整齐齐。

脸上虽有皱纹，但眼神依然清澈锐利，乔治记得这是原主的祖母维奥蕾特。

她膝上盖著条羊毛毯，一只手扶著一支女士的手杖。

而书桌后的高背扶手椅上坐著的正是子爵爱德华·德拉波尔。

他裹在一件厚实的深色晨袍里，身形比记忆中消瘦了许多，脸色是一种不健康的灰白，眼窝深陷，颧骨突出，放在扶手上的手指微微颤抖著。

子爵的脚边还趴著一只白色的拉布拉多犬。

看到乔治进来，他抬起眼皮，那双有些浑浊的眼睛望了过来，嘴角努力地向上牵动了一下，却未能形成一个完整的笑容。

书桌旁站著两个人。

一位是乔治的叔叔阿尔伯特，他戴著金丝眼镜，气质儒雅，手中正拿著一本书。

看到乔治进来便合上书，对他露出温和的微笑。

另一位则是堂伯亚瑟·德拉波尔。

他身材壮实，穿著剪裁合体的猎装，留著精心修剪的络腮鬍，眼中带著一种与这个略显压抑的书房不太协调的活力。

见到乔治看过来，他笑著点头致意。

“乔治！我亲爱的孩子。”

祖母维奥蕾特首先开口，声音带著欣喜。

她向他伸出手。

乔治快步上前，单膝跪在沙发旁，握住祖母的手：“祖母，我回来了。”

“好孩子，回来就好，路上辛苦了。”祖母慈祥地拍了拍他的手背。

乔治站起身，转向书桌后的父亲，恭敬地行礼：“父亲。”

爱德华·德拉波尔喉咙里发出一声模糊的回应。

他微微抬了抬手，声音低沉而沙哑，带著明显的虚弱：“乔治…坐吧。”

他的目光在乔治脸上停留了几秒，隨即又有些疲惫地半闔上眼。

“乔治，一路还顺利吗？”阿尔伯特叔叔温和地问道，打破了短暂的沉默。

“还算顺利，叔叔，多谢关心。马车有些顛簸，但幸运的是天气还不错。”

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乔治回答道，在阿尔伯特叔叔旁边的一张椅子上坐下。

西比尔和弗雷德里克也各自找了位置坐下。

“沦敦怎么样？你的…工作？哈，一位子爵的继承人去实实在在的做一个住院医师，这可不太『高贵』。”

亚瑟堂伯声音洪亮，带著点异国腔调，態度就显得很隨意。

乔治简单讲述了自己在圣西缅的工作，隱去了那些神秘的部分，只谈日常查房和与病人的交谈疗法，以及沦敦的拥挤和煤烟。

祖母专注地听著，不时庄重地点头，阿尔伯特叔叔听得若有所思。

亚瑟堂伯则显得兴致勃勃，偶尔插话询问几句沦敦的见闻。

“回来就好，家里需要你。”

爱德华子爵在乔治讲述的间隙，忽然又开口了。

声音不大，但屋內人莫名地都在他出言时恰巧沉默。

他抬起手挥了挥，指向窗外庄园的方向。

“我时日无多。你回来了，就慢慢接手庄园事务…阿尔伯特和卡森会帮你…”

他停下来喘息了几下，胸膛起伏著，脸色似乎更灰败了几分。

维奥蕾特老夫人眼中闪过一丝莫名的光，轻声劝道：

“爱德华，別急，乔治刚回来，有的是时间。”

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