“然后呢？”费舍尔问，“造一艘对抗十二艘？我要的是数量优势！两强標准！皇家海军必须至少等於世界上第二、第三海军强国的总和！”

他回到桌前，抓起电话：“接首相官邸。对，现在。告诉坎贝尔-班纳曼先生，我需要在半小时內见到他。”

等待接通的间隙，他对瓦茨说：“我要一份报告，最晚明天中午。关於如果我们立刻启动一个六艘无畏舰的建造计划，需要多少预算，多少时间，会对现有造舰计划產生什么影响。”

“六艘同时？”瓦茨震惊。

“六艘是起步！”费舍尔吼道，“德国人有六艘，我们就要有十二艘！这是算术题，菲利普！简单的算术题！”

电话接通了。费舍尔抓起听筒：“首相阁下，我是费舍尔。很抱歉这么晚打扰您，但我需要立即召开战时內阁紧急会议。是的，今晚。原因？德国人刚刚展示了六艘我们完全不知道的新型战列舰，而皇家海军对此毫无准备。我认为，这是自拿破崙战爭以来最严重的国家安全威胁。”

掛断电话后，办公室里死一般寂静。

霍尔小心翼翼地问：“长官，您真的认为德国人会……”

“我不知道德国人会不会开战。”费舍尔打断他，“但我知道，当你在牌桌上看到对手亮出一手王牌，而你手里只有散牌时，你必须假设他准备清空你的筹码。”

他走到窗前，望著伦敦的夜景。泰晤士河上的灯光倒映在漆黑的水面，像一条发光的蛇。三百年来，这条河见证了多少舰队的起航与归来，见证了多少帝国的崛起与衰落。

“霍尔。”

“在，长官。”

“启动『深蓝』计划的所有情报网络。”费舍尔没有回头，“我要知道这些船是在哪里造的，谁设计的，用了哪些技术。特別是……”他转身，眼神如刀，“我要知道德国人有没有盟友。有没有其他国家也在建造同样的船。”

“您怀疑……”

“我怀疑一切。”费舍尔说，“六艘战舰不可能从真空里变出来。一定有我们忽略的环节。找到它。”

“是，长官。”

霍尔敬礼离开后，瓦茨还留在办公室里。

“约翰。”瓦茨用了私人称呼，“你真的认为局势这么糟糕？”

费舍尔坐回椅子上，突然显得疲惫不堪。

“菲利普，你设计过多少艘战舰？”

“二十七艘主力舰，从『君权』级到『无畏』號。”

“你觉得，『无畏號』和这些德国船相比，怎么样？”费舍尔指著照片。

瓦茨沉默良久，终於诚实回答：“如果参数属实……『无畏號』在设计上不落后。但德国人已经服役了，我们还在船台上。时间差至少十而个月。在海军竞赛中，十二个月足以决定胜负。”

“所以我们必须追。”费舍尔揉著太阳穴，“用双倍的速度，三倍的预算，不惜一切代价地追。因为如果追不上……”

他没有说完，但瓦茨听懂了。

如果追不上，皇家海军维持了三百年的全球霸权，可能会在他们这一代人手中终结。

而他们，將成为歷史的罪人。

墙上的航海钟敲响十点。钟声在寂静的办公室里迴荡，像丧钟，又像战鼓。

【写到这里我希望读者记一下我们域名1?1???.???】

费舍尔站起身，拿起军帽。

“走吧，菲利普。去让首相和內阁的老爷们明白，他们要么批准史上最大的海军预算，要么准备参加大英帝国的葬礼。”

走出办公室时，费舍尔最后看了一眼桌上的照片。

威斯伐伦號的侧影在灯光下泛著冷光，五座炮塔像五只眼睛，冷漠地注视著这个即將被它改变的世界。

费舍尔轻轻关上门，把那个钢铁幽灵留在了黑暗中。

但在场的每个人都知道，从今天起，那个幽灵將永远盘旋在皇家海军的上空，盘旋在每一个海军军官的噩梦里。

直到有人造出更大、更快、更强的船，把它击沉为止。

白金汉宫，国王书房，

《泰晤士报》头版被狠狠摔在波斯地毯上，纸张散开，巨大的黑体標题格外刺眼：

“德意志的钢铁幽灵：六艘神秘战舰通过苏伊士运河”

爱德华七世国王站在书桌前，脸色涨红，粗重的手指指著地上的报纸：“这是羞辱！赤裸裸的羞辱！”

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