清晨的微光刚刚穿透云层，灶门家的院子门口就已经是一片紧张的备战氛围。

“別动，別动，领口稍微有点歪了。” 葵枝妈妈像送孩子去参加开学典礼一样，细心地把那个巨大的深蓝色斗篷领口往中间拢了拢，顺手把系带拉紧。做完这一切，她还不放心，又伸手把那顶深蓝色的兜帽往下压了压，直到遮住了那双毛茸茸的圆耳朵。

她退后一步，上下打量著眼前这个蓝色的“庞然大物”，满意地点点头，给出了最后的叮嘱： “炭吉，听好了。遇到人就点头，別开口。要是有人问东问西，你就当自己不会说话——千万別一激动就『吼』出来哦。”

披著斗篷的炭吉乖巧地点点头。它把两只巨大的熊掌缩进宽大的袖筒里，微微佝僂著背，努力营造出一种“虽然身世神秘、但特別能干、沉默寡言”的气质。

而在它旁边，炭治郎正在进行最后的心理建设。 少年背著那个熟悉的小背篓，嘴里念念有词，脸色紧绷得像是要上场背诵全套的呼吸法口诀：“要是有人问……就说是远房亲戚……不对，行脚僧……也不对，僧人哪有背炭的……”

炭吉在兜帽底下偷偷翻了个白眼。 它现在的造型，既不像人，也不像僧——更像是一个被妈妈打包好的、会走路的超大號蓝色行李卷。

“噗。” 靠在门框上的竹雄冷冷地补了一刀：“哥，別背词了。反正只要炭吉別把爪子伸出来，大家顶多觉得他是怪人。要是伸出来了……你那『远房亲戚』就直接变通缉犯了。”

炭治郎被噎了一下，脸更红了：“竹、竹雄！別说这种嚇人的话！”

这时，门那边传来了窸窸窣窣的声音。障子门被拉开一条缝，几颗小脑袋挤成一串探了出来。

花子把旧手帕当成小旗子用力挥舞，压著嗓子却藏不住兴奋：“炭治郎哥哥！炭吉！路上小心！”

茂踮著脚想往炭吉手里塞东西，奈何够不著，急得他把一小包炒豆子“啪”一下拍进炭治郎怀里：“路上吃！给炭吉也吃！”

禰豆子抱著六太站在后面，没有出声，只是对著哥哥和那个蓝色的大傢伙认真地弯了弯眼睛。六太被晨风一吹，在襁褓里哼唧了一声，挥了挥小拳头，像是在挥手告別。

屋里更深处传来一声压著的轻咳，隨即是炭十郎带笑的低语： “路上千万別急，脚下稳些。早点回来。”

炭治郎像一下子被点著了底气，脊背挺得笔直：“是！父亲！”

在这点暖烘烘的目送里，一人一熊踏上了下山的路。

……

下山的路並不好走，尤其是对於炭吉这个刚刚重新学会“双足行走”的新手来说。 那件斗篷的隱蔽性满分，但下摆实在太长。它每走两步就差点踩到布料，为了稳住重心，只能像个笨拙的高个子怪人一样左右晃荡。

“步子小一点……不对，再小一点……” 炭治郎走在前面，像个操心的老教练，一边走一边回头比划，“炭吉，你现在的动作太大了，看著像在雪地里……呃，跳奇怪的舞。”

炭吉有些鬱闷地缩了缩脖子，照著他的话把步子拆碎。 结果这一分心，脚下的冻土一滑，巨大的重心瞬间后仰。

“哇啊！” 走在前面的炭治郎想回头拉它，结果自己脚底也是一滑，整个人往后栽倒。

千钧一髮之际，炭吉本能地抬起前臂，锋利的爪尖都要从袖口探出来了，又在最后一秒硬生生地收了回去。它改用那宽大的袖管，像一张巨大的网一样，稳稳地兜住了少年的后背。

远远看去，就像是一个披著斗篷的神秘怪人伸手一托，把少年稳稳“捞”住。

炭治郎惊魂未定地站稳，反倒先衝著炭吉竖起了大拇指：“好险！炭吉，你反应真快！”

炭吉鬆了口气，顺便用袖子擦了擦额头上並不存在的冷汗，这就叫专业。

隨著海拔降低，路边的人烟渐渐多了起来。 很快，他们迎来了第一波考验——村口的一群孩子和一位正在扫雪的大婶。

“哇！快看！好高的人！” 几个孩子指著炭吉，兴奋地大叫起来，“那是山里来的大人吗？是不是会法术啊？”

炭吉赶紧把头低下去，把自己缩成一团，试图降低存在感。

那位大婶眯著眼睛打量著他们，手里的扫帚停了下来：“哟，这不是炭治郎吗？你身后这位是……？怎么长得这么高大？”

炭治郎的身体瞬间僵硬了一下。 但他立刻想起了妈妈的叮嘱，深吸一口气，强行挤出一个笑容：“啊、啊！大婶早！这、这是我家的……新帮工！是个哑巴，虽然力气很大，但是特別害羞，不敢见人。”

害羞？ 炭吉在心里嘆了口气。好吧，既然剧本是这么写的。

它立刻配合地把兜帽压得更低，双手交叠在身前，微微弯下腰，对著大婶和孩子们鞠了一个標准的、甚至带点憨態的躬。

这一鞠躬效果拔群。 大婶当场笑开了花：“哎哟，看著个子嚇人，倒挺懂礼貌的。哑巴也好，哑巴踏实肯干。炭治郎你们路上小心啊！”

走远后，炭治郎在炭吉身后偷偷比了个小小的“耶”。

但这还不是最难的。 在半山腰的一处茶摊旁，他们遇到了一个熟识的樵夫大叔。

“哟！炭治郎！今年下山挺早啊！” 樵夫大叔热情地招呼著，目光扫过炭吉背上那座小山一样的黑炭，“嚯！这一筐炭看著成色真不错啊！黑里透亮，敲著声音脆吧？”

谈到自家的炭，炭治郎的紧张感消退了不少，语气里带上了几分自豪：“是啊！这是父亲亲自教的火候，烟少、火旺、特別耐烧。”

“不错不错。” 樵夫大叔显然心情很好，顺手倒了一碗热腾腾的粗茶，递到了炭吉面前，“来，大个子帮工，背这么多累坏了吧？喝口热茶暖暖身子。”

危！

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