陆明离了宗北小会时，天色已微亮。

他一路疾行返回艷阳村，足下更耗费些许法力，方赶在晨膳开始前回到屋中。

陆明无暇检视玉简內容，先將玉简妥帖藏好，隨即装作刚醒样子，匆匆用罢早饭，便与高柱一同前往炎阳峰。

回到熟悉的九十九號石室，陆明顾不得炼料之事，也不顾石室內地火炽热灼人，径直在石室角落寻了块兽皮铺就，倒头便睡。

他实在疲惫至极，一夜未眠不说，更往返攀爬了两趟山路。並且此次是初赴小会，一路上心惊胆战，顾虑重重，颇耗心神。

待陆明醒来，抬眼望向壁上灵晷，已是午后。

石室旁孔洞之下，已堆著今日投进的十几件废器，便是以陆明如今的熔炼造诣，傍晚之前也绝无可能完成任务。

不过他並不担忧，一日亏空算不得什么，日后每日多炼些许，补上便是。

傍晚，炼料房一日任务再度告终，三十余名弟子重新列队，提交灵材登记。

陆明依旧站在队尾，身前便是高柱。

此刻陆明怀中木盒空空荡荡，仅存往日一半灵材分量，他神情却格外轻鬆，毫无完不成任务的焦灼。

反倒是高柱，其盒中灵材已有亏欠，仅足往日八成，使得他眉头紧锁，面色黯淡。

高柱这半月以来，状態愈发不济，往日尚能勉强完成的炼料任务，如今日日有所亏欠，这让陆明不由得为他担忧几分。

“柱子，你这月已欠了不少灵材，不如日后每日我帮你炼一件？”

陆明凑近，在高柱耳边低语。

实则，让陆明接下高柱所有炼料任务，他也能勉强完成。

只是这般倾力相助，难免引人注目——毕竟数月之前，他亦是完不成任务的一员。

即便非高柱本意，无意间泄露的消息，也可能为他招来灾祸，再不济也是麻烦。

帮高柱炼製一件废器，已是他力所能及的极限。

高柱眼神一亮，隨即又黯淡下去。

他侧过头，瞥了眼陆明身前木盒，强挤出笑容：“罢了，明哥，你日子也不易，大不了我去矿中做数月苦力，断不能拖累你。”

陆明未作声，他深知高柱性情要强，便暗自思索，是否有两全之策能助高柱渡过难关。

正思忖间，陆明望见一道熟悉身影在队伍中穿梭，手舞足蹈，神色亢奋地与一名圆脸少年交谈。

那身影正是方茂。

见了方茂，陆明便想起张二牛。

他最后一次见张二牛，便是其未完成任务的落寞身影，彼时方茂正与之攀谈。

而此刻与方茂热络交谈的圆脸少年，名叫东河，亦是近来完成任务颇为艰难之人。

陆明隱隱觉出方茂行径异样，却懒得多想，日后疏远便是。

不多时，队伍便轮到高柱与陆明。

高柱自然未能完成任务，神色落寞地返回石室，言明今夜不回村中，要加紧赶工补齐亏空。

陆明轻嘆一声，未再多劝，將自己的木盒置於清瘦管事桌前。

这名清瘦的青衣管事名唤孟皓峰，修为已至炼气五层，素日里神色冷淡，待人並无半分和煦，唯有每日傍晚在此验收灵材，白日里便不知隱於何处修炼。

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