十月初九五更时分，当西安城还沉浸在睡梦中时，城西北教场一带已是人声鼎沸。

今天是第一场外场考试，俗称“马上箭”，考试骑射功夫。考生早早来到教场上等候，按照兵丁指引区分籍贯、户籍排成队列。

陕西武乡试武生来源於陕西布政司、陕西都司，取中80人，录取率比文乡试高得多，通常可达到百分之五。辽事以来，朝廷注重从边镇选拔人材，陕西武乡试里有二十人的副榜，专门面向甘肃、寧夏、固原、延绥四个边镇。

延绥的考生很多，有军户也有民户，有来自边军堡垒，也有来自腹里州县。方华属於边堡军户，同一批有几十人，有的自备战马，有的使用陕西都司提供的考试战马。人马拥杂，大部分人自备弓箭，场面一度十分混乱。

天亮后，都司官员赶到，开始按照籍贯、卫所点名，並对考生搜身检查。要检查的事项很多，主要分为文书和武备。文书要检查亲供单、保结、院试或武学成绩证明、户籍勘合等，为的是防止考生冒名顶替、冒籍等。武备要检查战马、弓箭等，主要是防止夹带强弩。

通过检查的考生由士兵带领，每十人一组，至侯考区等候。方华与延绥同乡一起，排在了第七十八组。同组多为边镇军户。他们从小练习骑射，又有军马骑乘，在武举考试上具备得天独厚的优势。也有三个卫所官二代，武艺相比边镇军户要差很多。

明初实行卫所制，军官多为世袭，一代不如一代。晚明边疆事多，军功出身、科举出身的武官越来越多，对世袭军官造成衝击。

辰时初，“冬冬冬”三声銃响，陕西巡抚胡廷宴、巡按庄谦、右都督杜文焕一起来到校场，各自坐下。胡廷宴居中，庄谦居左，杜文焕居右。

这是按考官职务定下的排序，胡廷宴是主考官、庄谦是副主考官、杜文焕是外场考官。实际上，右都督是正一品，比庄谦品秩高得多。但杜文焕援辽不力，告病还乡，目前並无实职，因而为陕西官场所轻。

校场外有很多邑民围观，西安承平已久，邑民不习弓马，对武举很感兴趣。男女老少挤在一起，踮著脚尖往里张望，小孩骑在大人肩上，妇人则凑在一起低声议论，场面十分热闹。

等考官坐定后，又是三声銃响，考场上安静下来。一名都司官员上前报告，胡廷宴与庄谦、杜文焕略一交换意见，隨即下令开考。

为了给考官留下好印象，第一组照例安排边镇军户，本科由甘肃镇打头。第一名考生骑的是西番马，这种战马来自西域，价格昂贵，速度和爆发力远超河西马、蒙古马，通常只有高级將领才有得骑。

那考生不按常规，骑马逆时针跑圈，竟是要左手开弓，引得大家一阵惊呼。临近第一个立靶时，他弯弓搭箭，稍作瞄准射出箭矢。只听“嗖”的一声，箭矢射中立靶，场上爆发出阵阵喝彩声。

胡廷宴、庄谦只看了两个考生，隨即告退。杜文焕留下坐镇考场，位子隨之移到了將台中央。他年纪已大，实际考务都由都司官员操持，贺人龙则在一旁监试。

轮到方华考试时，已是巳正时分。监考官再次检查弓矢，確保弓力、箭矢合乎规定。之后，方华从容带上扳指，挎上弓矢，骑著杜文焕借给的西番马上场。

这西番马焦躁已久，得令后扬起四蹄，绕著校场跑圈。方华不敢大意，正常按顺时针跑，反手从左侧箭囊取出羽箭，轻轻搭在弓弦上。快到小旗位置时，他猛地发力拉箭，略一瞄准，射向第一个立靶。

战马在奔驰，很快就要来到下一个立靶前。方华来不及看箭，从观眾的呼声中可以判断已经射中。他再次反手取箭，搭弓，射箭，一气呵成，心里默念“中”！

又是一阵欢呼声，可知已经连中两箭。方华心中一喜，再次拉弓上箭，可惜没有射中。

战马远离立靶，再次绕著教场跑圈。明朝武举骑射使用8至10力的强弓，考生在三十五步的距离上连发三箭，相当消耗臂力。

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