正月十五下午，方华一行人抵达镇北台，共有三十六人、五十六驼马。出了镇北台，再往前便是蒙古部落的地盘，方华打算在此补齐人马，为出边做最后准备。

镇北台高逾七丈，俯瞰边墙，上下共有四层，是延绥镇防御北虏的门户。只是它看著威武，其实並不適合生活居住。特別是在冬天，寒风呼啸，寒气四浸，守台將士苦不堪言。

陆晨光领著大队人马，进入镇北台一旁的款贡城休整。方华、薛国庆、方凯、薛其乾四人登上镇北台，面见守备。

沿著马道登上高台，肃杀之气扑面而来。边墙外横亘著一道深壕，在雪地上甚是显眼。前几天下了场大雪，积雪覆盖了戈壁、沙漠和草场，整个边外一片苍茫。

回头望去，榆林城矗立在八里外，给了方华不少底气。他暗自感嘆，延绥镇把治所设在距离边墙八里远的地方，足以隨时应对敌情。古人讲守土有责，从来不是一句空话。

守备姓孙，是个中年武官，行伍出身，凭军功一步步升至守备。他为官尚算谨飭，大冷天还坚守在高台上。换了其他官场老油子，恐怕早就要躲进款贡城休息了。

议事堂內，火炭烧得正旺。一名幕友接过方华递来的札付，对孙守备说道：“守府，这確是抚台的札付，上写著『委新科武举方华，出边侦探韃虏投诚真偽，相机行事，沿途堡寨、夜不收、驛递一体应付』。”

方华从怀中取过令牌，孙守备也清楚朱童蒙快要下台了，但还是恭敬地站了起来。

“不敢隱瞒守府，抚台差我秘密出边，侦察韃虏。巡抚衙门不便给守备府发文，免得走漏风声，还望守府给予方便。”

孙守备不识字，但在官场上摸爬滚打久了，很识大体，笑道：“今天是正月十五，明天就是元宵节了，我们镇北台上都掛上了大红灯笼。方生倒好，急火火地要出边侦察虏情，某自愧不如。既有抚台的札付，某自当鼎力配合。说吧，你还需要什么？”

“我这边已有通事，还请孙守备再拨给四个夜不收，每人配给一匹战马、一匹驮马、一副盔甲，再给半月的乾粮。”

薛国庆常常从镇北台出边，与孙守备也是熟识的，补充说道：“听说边军新发了一批鸟銃，还请守府拨给一些，以壮声势。”

孙守备笑笑，说道：“老薛，俺也不骗你，去年粮餉都发不齐，鸟銃的质量更是离谱，弄不好就要炸膛。要是减少装药吧，威力还不如角弓。你若非要借用火器，我给你十桿三眼銃便是。”

武器製造的油水也很多，质量与粮餉息息相关。围绕著工部、军器局，多少官吏从中大发横財，生產的武器质量也就可想而知了。

三眼銃的威力虽不如鸟銃，胜在实用，仍是九边最重要的轻型火器。方华从榆林借了十支鸟銃，从归德借了十支三眼銃，这次再从镇北台借了十支三眼銃。

薛国庆按照惯例，给孙守备送上二十两银子，说道：“守府，一点心意，不成敬意。今晚，容小人在款贡城备下薄酒，请守府赏个面子。”

孙守备哈哈大笑，对此习以为常，笑道：“你我是老相识，没有面子不面子的。俺倒是羡慕你，找了这么好的女婿。上次本该去归德堡参加婚宴，只是身上有差事，走不得这么远。今晚，咱们就在款贡城痛饮一壶吧。”

虽有方华在旁，他还是毫无顾忌，问道：“老薛，贵婿出边侦察虏情，关係我延绥安危。这次阵仗弄得这样大，又是盔甲又是火器的，你也顺便贩些战马回来嘛。”

方华听得仔细，试图从中摸出些门道。薛国庆也跟他透露过，每次贩马都要与沿途军官分润利润。军官会假公济私，借人借马给薛国庆。镇北台是延绥镇的头道门户，孙守备的好处肯定是少不了的。

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