李恪怔住了。

他好像……从来没听白掌柜提起过任何亲人，也没见过有任何家眷来访。

难道踏入这阴阳行当，与诡秘为伴，就註定要做个孤家寡人！

白掌柜静静地盯著他的脸色变化，许久，才接著说道：“此非天灾，实乃人祸。”

李恪猛地抬头。

白掌柜的目光投向虚空，仿佛在回忆什么：“我师父尚在世时曾说过，『天不生百疽翁』。这等集疫病、死气、怨念於一体的诡譎邪物，绝非天地自然生成。定是……有人以邪法秘术，刻意炼製豢养而成。”

“什么人竟丧心病狂至此？！”李恪只觉一股寒意窜上脊背。

炼製並散播瘟疫邪物，这是何等歹毒的心肠！

白掌柜缓缓吐出两个字：“北方。”

北方？！

李恪瞳孔一缩。

戎狄？！

那群年年叩关劫掠、凶残暴戾的草原蛮子？！

“他们……有这等手段？”李恪回想起上次在临关城时，徐掌柜也隱晦地提起过北方戎狄，言语间颇为忌惮。

白掌柜摇摇头，脸上难得地露出一丝凝重：具体如何，我也不甚清楚。只依稀记得师父当年提过，关外之地广袤荒蛮，除了凶悍的戎狄部落，更藏著……一些不可言说的大诡异。”

李恪的心一路沉了下去。

白掌柜顿了顿，话锋微转，补充道：“我师兄……比我入门早，见识也广。他常年在临关行医，与三教九流、乃至边军中人皆有往来，消息比我灵通得多。或许……他知道得更多一些。”

“多谢白掌柜指点！”李恪闻言，再也按捺不住，抱拳一礼，转身便朝外衝去。

玉成叔虽暂保无恙，但那百疽翁如同悬顶之剑，不除终究是祸患！

他必须立刻赶往临关，找到徐掌柜问个明白！

【踏风行】全力催动之下，李恪身形如一道贴地疾掠的灰影，將永安县城远远拋在身后。

风尘僕僕赶至临关城西门外时，正值午时。

守城兵丁似乎比往日更加警惕，盘查也严厉了许多，也不知道城里是不是出了什么事。

李恪亮出驛卒腰牌，又塞了几枚铜钱，才被放了进去。

他没有耽搁，径直朝著徐记寿材铺所在的偏僻街道赶去。

然而，刚走到那条街的拐角。

李恪便远远瞧见，徐记寿材铺那扇平日里多半虚掩的店门，此刻竟完全洞开。

更让他心头一跳的是，铺子门口，竟肃立著两名面色冷峻，著甲配刀的边军军士。

二人如门神般按刀而立，目光锐利地扫视街面，令偶尔路过的行人无不低头疾步绕行。

徐掌柜出事了？

李恪放慢脚步，心中警惕，装作寻常路人低头走过。

眼角余光瞥向铺內，只见柜檯后方，徐掌柜那熟悉的身影正俯身忙碌著，似乎是在……为某人诊治？

他心中稍定，看来並非徐掌柜出事。

而是……来了贵客。

能劳动边军精锐把守门庭，这客人的来头恐怕不小。

李恪略一思忖，未立刻上前，转而走到斜对面一个卖炊饼的摊前，暗中观察。

约莫过了一炷香的功夫，铺內似乎诊治完毕。

徐掌柜直起身，朝里间说了几句。

接著，一个魁梧如山的身影，弯著腰从里间缓缓走了出来。

正是上次在县衙遇见的那位煞气逼人的王偏將！

此刻的王偏將未著甲冑，只一身深色常服，可那身百战余生的悍烈之气依旧迫人。

他的脸色比上次见到时更加晦暗，眉心紧锁，似乎承受著巨大的痛楚。

更引人注目的是，他左边整条衣袖被高高挽起，露出肌肉虬结的粗壮手臂。

而就在那手臂靠近肩膀的位置，赫然包裹著一层层浸出暗红近黑血渍的纱布。

即便隔著一段距离，李恪仍能嗅到一股若有若无的腐烂尸臭，正从那伤口处隱隱飘来。

活人身上……怎会有尸臭？！

李恪愣神的功夫。

李恪怔神间，王偏將已低声向徐掌柜交代了什么。

徐掌柜面色凝重地点点头，又递过去几个药包。

王偏將接过，示意亲兵付帐，隨后在另一名亲兵搀扶下，步履沉重地走出铺子，登上停在街边一辆不起眼的青篷马车。

数名精锐军士护卫左右，马车迅速驶离，转眼消失在街角。

直到马车消失在街角，门口把守的军士也跟隨离去，李恪才深吸一口气，快步走向徐记寿材铺。

铺內，徐掌柜正在收拾药箱。

那些沾染了暗黑血渍的纱布被单独放在一个陶盆里，散发出一股极其怪异的腥臭气味。

不同於寻常脓血，更像是什么东西腐败后，又混合了铁锈和某种甜腻毒素的味道。

徐掌柜的脸色也不太好看，眉头深锁，显然刚才的诊治並不轻鬆。

“徐掌柜。”李恪踏入铺內，低声唤道。

徐掌柜闻声抬头，看到是李恪，眼中闪过一丝讶异，但很快恢復平静：“是小哥啊。可是师弟那边药材又不够了？”

“不，”李恪连忙摆手，目光不由自主落向那只陶盆，“徐掌柜，小子有急事求教。”

徐掌柜顺著他的视线看了眼陶盆，轻嘆一声，將盖子掩上，隔断了那股异味。

“既是一家人，有事但说无妨。”

李恪点头，也不再绕弯子，將李玉成昨夜遭遇之事简明道出。

徐掌柜听罢，脸上惯有的平和渐渐褪去，转而浮起深沉的凝重。

他瞥了眼门外，確认无人，这才压低嗓音：“你方才，也见到王偏將了。”

李恪頷首：“他的伤……”

徐掌柜看向李恪，目光复杂：“你既想探明究竟，或许……可直接问问王偏將本人。”

“问王偏將？”李恪一愣，隨即苦笑，“徐掌柜说笑了，小子不过一介驛卒，岂有资格面见王偏將。再说此事找边军又有什么用？”

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