“很好，先生教了很多。”

陈夫子感慨：“宋先生学问深，你要好好学。八月院试，爭取考个案首回来！”

“学生尽力。”

陈夫子又说起学堂的事：“你走了，学堂里安静不少。王富贵收敛了许多，但听说他爹在县里给他请了个西席，专门教他备考院试。”

谢青山倒不意外。王家有钱，请名师是正常的。

“赵文远也准备考院试，他爹请了个老秀才教他。文远常提起你，说要是你在，能一起备考就好了。”

“我也想念赵师兄。”

聊了一会儿，陈夫子走了。谢青山送他到村口，回来时，看见赵家的马车停在自家院外。

赵文远从车上跳下来：“青山！听说你回来了！”

“赵师兄！”

两个少年在院门口说话。赵文远说，他爹请的那个老秀才很严厉，天天让他背书，背不出来就打手心。

“你看，都打肿了。”赵文远伸出手，掌心果然有红痕。

谢青山皱眉：“太严了吧？”

“我爹说，严点好。”赵文远嘆气，“青山，还是你好，宋先生虽然严，但不打人。”

“宋先生是不打，但他一个眼神，比打还难受。”

两人都笑了。

赵文远压低声音：“我听说，王富贵那个西席，是从府城请来的，据说教出过好几个秀才。王家这次是下了血本，非要让王富贵考上不可。”

“正常，王家有钱。”

“你不担心？他要是考上了……”

“他考上他的，我考上我的，”谢青山平静地说，“科举考场，各凭本事。”

赵文远看著他，忽然笑了：“青山，你有时候真不像个孩子。”

谢青山心里一跳，面上不动声色：“穷人的孩子早当家嘛。”

在家待了四天，谢青山又要回静远斋了。胡氏给他准备了一大包东西：新做的衣裳，肉酱，饼，还有一双新鞋。

“到了那儿，好好吃饭，別熬夜。”胡氏一遍遍地嘱咐。

“奶奶，我记著了。”

驴车缓缓驶出村口。谢青山回头，看见胡氏还站在那棵老槐树下，一直望著。

他心里涌起一股力量。

八月院试，他一定要考上。

不为別的，就为家人这份期待。

回到静远斋，学习节奏更快了。宋先生开始讲时文技巧。院试最后一场考时文，就是八股文的雏形，格式严格，破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股，一环扣一环。

“时文如锁，格式是钥匙，”宋先生比喻，“钥匙不对，再好的文章也打不开考官的眼。”

他拿出一篇范文，逐句讲解：“看这破题，『子曰：学而时习之』，破题是『学贵有恆』。简洁明了，抓住核心。再看承题，『夫学之道，非一日之功也』……”

谢青山听得认真。八股文他前世研究过，知道这是科举的敲门砖，再不喜欢也得学。

六月底，宋先生又进行了一次模擬考试。这次是完全按照院试的流程，连考三天。

第一天考四书文，题目“知之者不如好之者，好之者不如乐之者”。

第二天考五经文，谢青山选了《诗经》，题目“赋比兴论”。

第三天考时文，题目“论学如逆水行舟”。

三场考完，谢青山累得几乎虚脱。但宋先生批阅后，给出了评价：“四书文上等，五经文上等，时文中上。按这个水平，秀才稳了，但想进前十，还要在时文上下功夫。”

谢青山鬆了口气。稳了就行，他不求名次。

七月，天气炎热。静远斋的书房里放了冰盆，是宋先生自掏腰包买的，说天热影响思考。

几个师兄也都进入了备考状態。林文柏专攻《诗经》，周明轩攻《礼记》，吴子涵攻《春秋》，郑远攻《周易》。只有谢青山，五经都要通读。宋先生说，他年纪小，记忆力好，要全面发展。

七月中旬，宋先生宣布：“从今天起，停课。”

几个学生都愣住了。

“最后的二十天，你们自己复习。”宋先生说，“该教的我都教了，剩下的，看你们自己。记住，考前最重要的是心態。吃好睡好，放鬆心情。”

话虽这么说，但压力反而更大了。

谢青山调整了作息，不再熬夜，每天保证充足的睡眠。饭后在院子里散步，看看竹，看看花，放鬆心情。

七月二十五，许二壮又来接他回家。这次只待两天，就要直接去府城参加院试了。

临走前夜，宋先生把谢青山叫到书房，递给他一个小木盒。

“打开。”

谢青山打开，里面是一支毛笔，笔桿是紫竹的，笔毫是上等的狼毫，一看就是好东西。

“这支笔我用过几年，顺手。”宋先生说，“考场用熟笔，不怯场。”

“先生，这太贵重了……”

“拿著，”宋先生不容分说，“你是我这些年收的最小的学生，也是最有天赋的。这次院试，好好考。考上了，是给你自己爭气，也是给我长脸。”

谢青山双手接过，深深鞠躬：“学生定不负先生厚望。”

“去吧。”

驴车驶出县城时，谢青山回头看了一眼静远斋的方向。

这一去，將是他在这个时代，真正意义上的第一场大考。

四岁半的秀才？

听起来像神话。

但他要把它变成现实。