没错，是租，不是买。

他初来乍到，单枪匹马，贸然置產太扎眼，稍不留神，就得招来豺狼惦记。

这一路走来，地痞横在巷口、泼皮蹲在茶馆檐下，眼珠子滴溜乱转。若让他们知道：这小伙儿孤身闯京，兜里揣著钱，还独占一座院儿——呵，半夜被套麻袋拖进护城河，连个水花都不会溅出来。

这年头，杀个无名小卒，只要没人瞧见，官府连卷宗都懒得立。

再说，平民敢去告地痞？那是嫌活得太舒坦。

至於巡警？顶多是收尸时皱皱眉，真让他们费心破案？比登天还难。

除非太阳打西边蹦出来。

李文国的警觉，从来不是装出来的。

根基未稳之前，寧可缩著脖子走路，也绝不肯昂首挺胸惹眼。

最稳妥的活法，就是闷声发大財——钱不露白，祸不进门。

再说了，五百块大洋，在京城连座像样的四合院角门都敲不开。

租房，才是眼下最踏实的出路。

几句寒暄过后，姓马的牙行掮客便领著他往一条热闹胡同里钻。

人多眼杂，反倒安全。偷鸡摸狗的勾当，谁敢在眾目睽睽下动手？

李文国自己倒挺受用：“我就爱听市井喧嚷，越闹腾越踏实。”

……

“除了租的，卖房的多不多？”

“多！满大街都是！”

“住这儿的，十有八九是旗人。旧朝垮台，铁帽子摘了，差事没了，又拉不下脸做营生，日子一天比一天紧巴。”

“进项断了，开销可没减——尤其那鸦片，便宜的还不屑抽，专挑金碧辉煌的大烟馆钻，吃喝嫖赌睡，样样不落，家底掏空只在眨眼之间。”

“最后剩下来的，也就祖上留下的这点老宅子。”

“可那玩意儿是个无底洞，不让他吸，人就发疯；熬得住的，咬牙把房往外租，凑合过日；熬不住的？只能捧著房契，蹲在牙行门口等买家。”

马掌柜絮絮叨叨，说得直摇头。

“南锣鼓巷那边的四合院，也是这般光景？”

李文国不动声色，顺口问起日后打算盘踞的那处院子。

“唉，全一个样儿！”

“这世道，谁还能独善其身？”

马掌柜嘆口气，脸上掠过一丝黯然。

那神情，像是自己也在这泥潭里打过滚。

李文国心头一动：莫非这马掌柜，也曾是其中一员？

说话间，两人已停在一扇朱漆斑驳的垂花门前。

这是座標准的二进四合院。

正房三间，主人自住；西厢两间，住了两户人家；四间耳房，三间已出租；唯独东厢两间，还空著，门楣上锁扣鋥亮。

“哟，老马来啦！”

“我说今儿一大早喜鹊就在枝头扑稜稜叫呢！”

“原来是贵客临门！”

“快请！快请！！”

“坐！快坐！！！”

主人家败落了，那副硬挺的腰板也塌成了驼峰，说话时格外殷勤。

送钱上门的，能不笑脸相迎吗？

还衝李文国和气地頷首致意。

李文国一边点头回礼，一边悄悄打量这老头——眼窝深陷如刀刻，脸色泛著枯蜡般的黄，十指焦黑，菸癮早已蚀进骨头缝里。

更显怪异的是，他前半脑袋颳得鋥亮，后脑却留著一綹油亮长发，垂到肩头，滑稽又突兀。可李文国心里清楚，这正是眼下最扎眼的装束。

旗人、老学究，才爱这么裹著旧梦过日子。

他们盼著大清龙旗再插上紫禁城，盼著辫子重新甩起来，盼著祖宗规矩捲土重来。

可惜啊，那场梦，早被枪炮震碎在辛亥年的风里了。

客气归客气，一提银钱，脸就立刻绷紧了。

李文国张口就压价，租金直接拦腰斩断。

人太软，別人就敢踩你头上撒尿；马太温顺，骑手就专挑它抽鞭子。

哪朝哪代都这样，如今尤甚。

而且赤裸裸、明晃晃——抄绝户、欺聋哑、抢寡妇、霸佃户，满街都是。

所以他故意摆出一副难缠嘴脸，横眉冷眼，寸步不让。

穿越前，他在社会上摸爬滚打多年，没练出八面玲瓏，但识人看势、防人害人的本事，早就刻进骨子里了。

接下来便是你来我往的拉锯战。

可一个急著脱手，一个巴不得快定，自然没多久就敲定了。

李文国乾脆利落，把东厢两间房全包了下来。

图的就是清净——不愿隔壁只隔著一层薄木板，半夜咳嗽都听得清清楚楚。

两间房每月八块银元，连带洒扫洗衣全包圆。

当场写契画押，白纸黑字，板上钉钉。

屋里有床、有桌椅、有衣箱，主人家收拾得乾乾净净，连褥子都是新晒过的，拎包就能住，省得再投客栈。

李文国总算在这座城里，落下了第一根桩。