次日清晨，马车驶出驛站，沿著官道继续向北。

越往北行，地势越发平坦开阔，沿途村镇也明显稠密起来，不时能看到商队往来，车马如龙，一派繁华景象。

“青州府是青州首府，人口过百万，商贸发达，武道昌盛。”车厢內，陈芸轻声讲解著她从家中得知的信息，“城內除了镇魔司，还有青州武院、各大宗门的分舵，以及不少武道世家。”

李虎咋舌：“百万人口？咱们清河县才不到十万吧？”

王林点头：“清河县和青州府完全没有可比性，青州府锻体境四重天、五重天的年轻武者並不少见。”

沈炼望向窗外，远处地平线上，已隱约可见一座巍峨城池的轮廓，城墙高耸，绵延不知多少里，在晨雾中若隱若现，如一头匍匐的巨兽。

午后时分，车队终於抵达青州府城南门。

城门高约五丈，青石垒砌，门洞深邃。城楼巍峨，旌旗招展，一队队甲士持戟而立，目光锐利如鹰。

城门口排著长队，有商队、行人、马车，井然有序地接受检查。

赵山亮出镇魔司腰牌，守城校尉验看后，恭敬行礼：“赵总旗，请。州府镇魔司已为各地参赛者安排好住处，在城西『迎宾馆』。”

“有劳。”赵山点头。

车队驶入城门，眼前豁然开朗。

宽阔的街道可容八辆马车並行，两侧店铺鳞次櫛比，酒旗招展。行人摩肩接踵，叫卖声、谈笑声、马蹄声交织成一片繁华热闹。

“好热闹！”李虎忍不住掀开车帘，瞪大眼睛。

街道两旁，不仅有寻常商铺，更有不少兵器铺、药材铺、武馆。偶尔能看到身著各色服饰的武者走过，气息或凌厉，或浑厚，显然修为不俗。

“那是青州武院的弟子。”陈芸指著远处一群身著青色劲装的年轻人，“青州武院是州府官方设立的武学殿堂，只招收天赋出眾者，入院最低要求就是锻体境四重天。”

沈炼目光扫过，那七八名武院弟子中，有三人战力在30以上，其中一名面容冷峻的青年，战力更是达到38~45。

“看来青州府的天才，確实不少。”王林面色凝重。

马车穿过数条街道，在一座气派的建筑前停下。

迎宾馆占地极广，高墙大院，门前立著两尊石狮，栩栩如生。

赵山领著眾人踏入大门，各地镇魔使来了不少，在庭院內交谈著。

“赵山兄，別来无恙。”

一个洪亮的声音传来，只见一名身材魁梧、面容粗獷的中年汉子大步走来，身后跟著七八名年轻镇魔使。

赵山抱拳笑道：“张总旗，没想到黑山县今年是你带队。”

“哈哈，我也是临时受命。”张总旗目光扫过沈炼五人，“这几位就是清河县今年的苗子？看起来精气神都不错。”

“见过张总旗。”沈炼等人行礼。

张总旗身后，一名身材高瘦青年冷冷看向沈炼等人：“清河县今年就这五人？听说你们去年连前二十都没进。”

此言一出，李虎脸色一沉，陈芸黛眉微蹙，王林眼中闪过不悦，林峰则冷冷瞥了那青年一眼。

赵山面色不变：“胜败乃兵家常事。今年如何，比过才知道。”

“周扬，不得无礼。”张总旗瞪了那青年一眼，隨即对赵山笑道，“年轻人不懂事，赵兄莫怪。你们一路劳顿，先安顿下来，晚些时候再敘。”

“请。”

僕役引著赵山等人穿过庭院，来到西侧一处独立的院落。院內有三间厢房，整洁乾净，设施齐全。

“诸位在此歇息，晚膳时分会有僕役送来。若有需要，可摇铃呼唤。”僕役交代完，恭敬退下。

安顿妥当后，赵山將五人召集到院中。

“刚才那周扬，是黑山县今年最强的新人，锻体境三重天巔峰，战力不俗。”赵山沉声道，“黑山县与我清河县相邻，歷来有些竞爭。此次大比，他们定会针对我们。”

“黑山县去年有一人闯入十六强，整体实力比我们强。但今年我们有沈炼和林峰，未必没有一爭之力。”

“刚才那周扬挑衅，无非是想试探我们的底细，乱我们的心境。你们不必理会，专心准备即可。”

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