左手木戒骤然爆发出比昨夜更强烈的灼热！一圈无形但確实存在的淡金色涟漪，以穆昭左手为中心猛地扩散开来！

嗤嗤嗤——！

那些触及涟漪的灰黑雾气，如同积雪遇沸油，发出刺耳的消融声，瞬间溃散了大半！剩余的雾气也惊恐般缩回收尸人脚下。

“咦？”收尸人发出一声惊疑，帽檐下的目光陡然变得锐利，“这气息……不是寻常辟邪之物！是……『活』的？！”

他不再从容，骨杖抬起，指向穆昭，口中念念有词，语速极快，音节古怪拗口。更为浓郁的、几乎凝成实质的灰黑色死气从他袍袖中涌出，在空中扭曲凝结，化作一只巨大的、五指箕张的鬼爪，带著悽厉的破空声和刺鼻的腐臭，当头抓下！

威势远非昨夜门外那雾影可比！

穆昭避无可避，眼中狠色一闪，不再隱藏，左手握拳，迎著那抓来的鬼爪，全力催动木戒！

焦黑的戒面上，那些淡金色的木纹骤然亮起！不再是內敛的流转，而是透出一层朦朧却坚韧的金色光晕，將穆昭的左手包裹。

鬼爪抓落！

预想中的碰撞巨响並未发生。

那只由精纯死气凝结的鬼爪，在触碰到金色光晕的剎那，就像巨锤砸进了深不见底的泥潭，速度骤减。紧接著，鬼爪前端开始崩解、消散，化为最纯粹的死气能量，然后被那层金色光晕贪婪地吞噬、吸收！

“这不可能！”收尸人失声叫道，声音里第一次带上了骇然。他感觉自身苦修凝练的死气，正不受控制地飞速流失！

他想撤回鬼爪，却发现那股吸力黏稠无比，竟一时挣脱不得！

穆昭也不好受。木戒吞噬死气的速度太快，转化出的暖流也过於庞大凶猛，衝击著他的经脉，带来胀痛之感。但他死死咬牙坚持，知道这是生死关头。

短短两三息，那巨大的鬼爪已缩水近半，顏色也黯淡下来。

收尸人又惊又怒，猛地咬破舌尖，喷出一口黑血在骨杖上。骨杖顶端的骷髏双眼骤然亮起两点渗人的绿芒！

“唳——！”

一声尖锐的鬼啸从骷髏口中发出，无形的音波衝击横扫！

穆昭脑袋“嗡”的一下，如遭重击，眼前发黑，对木戒的操控顿时一松。那金色光晕隨之波动、减弱。

收尸人趁机猛地抽回残存的鬼爪死气，踉蹌后退几步，拄著骨杖，剧烈喘息，帽檐下传来压抑的咳嗽声，显然刚才的对抗和强行施法让他损耗不小，甚至可能遭到了反噬。

穆昭也强忍晕眩和经脉的胀痛，稳住身形，短刀横在身前，死死盯住对方。

两人隔著瀰漫的灰黑死气和尚未散尽的金色光晕，紧张对峙。

晨雾被搅乱，井台周围一片狼藉，草木凋零。

村子里，一些早起的村民被惊动，远远躲在自家门后或残墙后，惊恐地窥视著这边，却无一人敢靠近。

最终，是收尸人先有了动作。

他缓缓直起些身子，深深“望”了穆昭一眼——儘管看不到他的眼睛，但穆昭能感觉到那目光中的惊疑、贪婪，以及一丝……忌惮。

“很好……”收尸人嘶哑著开口，声音比刚才更虚弱，却带著一种古怪的兴奋，“我记住你了，小子。带著你的宝贝，滚出烂泥沟。別再回来。”

他顿了顿，骨杖指向北方，语气森然：“不过，去了黑蹄镇，去了葬州……你会遇到更多对你这东西感兴趣的人。到时候，看你能护它到几时。”

说完，他不再停留，拖著那宽大的麻布袍子，转身，一步一步，缓缓走向村子西头，消失在瀰漫的晨雾和尚未褪尽的夜色里。

直到那阴冷的气息彻底远去，穆昭才缓缓放鬆紧绷的身体，喉咙一甜，一丝血腥气涌上，又被他强行咽下。经脉的胀痛感依旧明显，但木戒正源源不断释放出温和的暖流进行安抚和修復。

他低头看向左手。

木戒上的金色光晕早已敛去，恢復焦黑模样，但戒身內里的木纹，似乎比之前更加清晰、明亮了一丝。它“吃”掉了收尸人不少死气，似乎颇有所得。

但穆昭心中没有丝毫喜悦。

收尸人的话，像一根冰冷的刺，扎进他心里。

“你会遇到更多对我这东西感兴趣的人……”

怀璧其罪。

韩槐的警告，这么快就以如此凶险的方式应验了。这还只是一个偏僻村子里的“收尸人”。那黑蹄镇呢？葬州呢？

他擦去嘴角渗出的血丝，收起短刀，快速打满一皮囊井水，不再看周围那些躲躲闪闪的村民目光，迈开脚步，毫不犹豫地朝著北方，继续前行。

必须儘快离开这里。

必须……变得更强。

晨光终於穿透云层和雾气，洒在泥泞的小路上。

少年孤独却坚定的背影，渐渐消失在烂泥沟北方的丘陵之后。

而在村子西头，那间最阴森的石屋地窖內。

收尸人摘下兜帽，露出一张布满诡异黑色纹路、如同乾尸般的脸庞。他盘坐在一堆枯骨中间，面前摆著一个陶盆，盆里盛著半盆粘稠的黑血。

他伸出枯瘦的手指，蘸了蘸黑血，在地面刻画著一个复杂的、充满邪异气息的符文。符文中心，是一个模糊的、戴戒指的人形轮廓。

“建木之息……虽然微弱，但绝不会错……”他低声喃喃，眼中绿芒闪烁，“多少年了……居然还有种子存世……必须……告诉『上面』……”

符文画完，他咬破另一根手指，將一滴更加乌黑的血滴在符文中心。

嗤——

符文燃起惨绿色的火焰，火焰中，隱约浮现出一座巨大棺槨的虚影，棺盖上刻著狰狞的鬼面。

收尸人对著虚影，以古怪的语调，低声稟报起来。