行人衣著大多朴素实用，但材质显然不是单纯的羊毛或亚麻，带有合成纤维的光泽。

他们看到这支由怪异运输车、战斗修女和陌生面孔组成的队伍时，纷纷投来好奇或警惕的目光，但並未引起太大骚动，似乎对“外来者”和“武装人员”有一定的接受度。

车辆在一处较为开阔的广场边缘停下。

艾莉诺示意莱恩下车，阿瑟斯总管与扈从们也跟隨下来。

战斗修女们一下车便自然地展开警戒队形，银白色的动力甲在石砌环境中显得格外醒目，引来更多侧目。

“这里就是霜刃家族的家园。”艾莉诺望著周围熟悉的街景，声音平静地开始敘述，更像是为莱恩做简报，“一个典型的骑士家族世界。

我们控制著这片大陆近四成的宜居土地，直接管理七座主要城市和数百个村镇，间接影响力覆盖更广。”

她转向莱恩：“家族的领袖，也就是我的父亲、你的外祖父，被称为『至高王』。但这头衔听起来威风，实际权力却受多方制衡。

霜刃家族在这颗星球上並非独占鰲头，还有另外两个实力相当的骑士家族与我们共享这个世界，彼此间既有合作，也有竞爭和摩擦。”

“家族內部，算上所有有资格驾驶骑士机甲的成员及其近亲，核心成员大约有五十余人。他们每个人都拥有至少一个贵族头衔，管理著一片或多片领地。听起来很庞大，对吗？”艾莉诺的嘴角露出一丝略带讽刺的弧度，“但很多人，莱恩，很多人终其一生，活动范围都不会超过自己领地加上这座居城。

他们驾驶著能在行星地表近乎无敌的骑士机甲，思想却像被重力牢牢锁在地面的原始人。

他们热衷於领地间的边界纠纷、矿石开採权的百分比，或是年度比武大会的排名，认为这就是世界的全部。”

她的目光变得锐利：“当然，家族里也有另一派人。像我一样，曾签署契约外出服役，或是以学者、探险家身份真正走出去，见识过星海究竟有多大的人。

我们知道家族在这颗星球上的权势，放在银河尺度上不过是一粒尘埃。两派人的观念衝突从未停止过。”

她直视莱恩的眼睛：“我带你回来参加成年仪式，在很多人眼里，尤其是前一种人眼里，是一种挑衅，甚至是一种『资源掠夺』。

骑士身份不仅是荣耀和责任，更是权力的核心象徵。

家族之所以是骑士家族，就是因为我们垄断了通过考验、驾驶机甲的能力。

每一个新骑士的出现，都意味著家族权力蛋糕的一次重切。而你，一个流放者的儿子，一个『外人』，突然回来要求分一杯羹……”

艾莉诺没有说下去，但莱恩已经明白了。

他感到一股无形的压力开始凝聚。

“惦记我这台『冬霜誓约』的人，从来不少。”艾莉诺的语气冷了下来，“当年我离开时，就有不少人认为应该將机甲收回家族，重新分配。

如今我带著继承人回来，那些人心中的算盘只会打得更响。他们对你的『善意』，恐怕不会比虚空中的温度更高。”

这时，阿瑟斯总管上前一步，微微躬身，他的声音平稳而客观，带著明確的第三方立场：“少爷，请允许我补充。

女男爵阁下所描述的这些情形——基於狭隘利益的排斥、对被视为固有资源的爭夺、隱藏在传统礼仪下的深刻恶意——这並非霜刃家族独有。

相反，在您未来註定要执掌的行商王朝所置身的星际舞台中，这將是您日常必须面对和处理的事务常態，甚至可能因为牵涉的利害更为庞大而更加复杂与赤裸。”