“越级无礼，杖责三十！”

一声清冷如寒泉的厉喝自姜令驍唇间迸出，仿佛一道惊雷砸落在昭仪殿前的白玉阶上。

声音不高，却带著与生俱来的贵气与威压，瞬间冻结了满殿宫人的呼吸。

方才还因姜令驍姜贵妃“好一条有眼力见儿的忠犬”、“本宫记你一功”这样的话从而微微骚动的宫女太监们，此刻皆如寒蝉般噤声，连呼吸都放得极轻，唯恐惹来一丝注意。

小桃花，这个不过十五六岁、面庞尚带稚气的小宫女，跪在庭院中央，身形单薄如纸。

她穿著洗得发白的青布宫装，髮髻用一根素净的木簪挽起，眉眼低垂，神情平静得近乎木然。

可那双藏在睫毛下的眼睛，却如深潭般幽静，不见波澜。

她没有求饶，没有辩解，甚至连颤抖都没有，仿佛那即將落下的三十杖，不是打在她身上。

殿角处的嬤嬤在应了一声“是”后，立即领著两名粗使太监提著红漆刑杖大步走来，动作熟练地將小桃花按趴在长条木凳上。

刑凳边缘已被磨得发黑，不知曾沾过多少宫人的血泪。

小桃花没有挣扎，只是將双手交叠垫在额下，脊背挺得笔直，像一株在风雪中不肯低头的瘦竹。

“噼——啪！”

第一杖落下，沉闷的响声在寂静的庭院中迴荡，如同敲在人心口上。

小桃花的身子微微一颤，却未发出半点声响。

第二杖、第三杖……

刑杖一下下落下，节奏整齐，力道均匀，每一击都带著宫规的冷酷与无情。

青布衣衫很快被撕裂，渗出的血珠顺著脊背蜿蜒而下，滴落在地砖缝隙中，开出一朵朵暗红的小花。

有年幼的宫女悄然偏转过头去，眼尾泛红，指尖微颤——这便是后宫！前一刻尚在贵人面前得了几句讚许，风光无限，仿佛春日初绽的花蕊，下一刻却可能伏於刑凳之上，血染青衫，沦为权势棋盘上一粒无声的尘埃……外人根本就无法想像，金碧辉煌的宫门后，究竟藏著多少笑里藏刀的恩宠，与转瞬即逝的荣光……

“本宫夸你一句，是赏你脸面，可你不知分寸，越级献殷勤，那却是自取其辱！”姜令驍立於殿前，身著大红织金云锦宫装，髮髻高挽，步摇微晃，姿容艷绝，却冷若冰霜。

她目光淡淡扫过小桃花的背影，语气无波无澜，仿佛正在目睹的不是一场刑罚，而是一场再寻常不过的宫规演练。

“小桃花谢贵妃娘娘恩赐！”

待得三十杖全数落下之际，小桃花忽然开口，声音沙哑却清晰，一字一句，如碎玉掷地。

她依旧伏在刑凳上，血染衣背，却仍竭力挺直脊樑，郑重叩首。

眾人皆惊。

谁也没想到，一个受完三十杖责的贱役宫女，竟还能说出“谢恩”二字。

更没人能够想明白的是，她谢的究竟是哪门子“恩赐”？

是这皮开肉绽的痛楚，还是这当眾受辱的难堪？

就在眾人惊诧之际，姜令驍终於开口了：“收拾一下，你就到本宫身边儿当差吧！”

说完此言后，姜令驍直接转身踏进了昭仪殿內，再没有去回望小桃花一眼，仿佛那不过是一只被她驯服的猫狗，不值得她多费半分目光。

“谢贵妃娘娘！谢贵妃娘娘！”

小桃花的声音陡然拔高，带著压抑不住的激动与颤抖。

她用力叩首，额上已渗出血跡，却仍一下接一下地磕著，仿佛要把自己的忠诚刻进这冰冷的刑凳上。

当小桃花被两名小太监架起来时，几乎已站立不稳。

“奴婢小桃花，谢娘娘天恩！”

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