不能说！

沈嬪忽然意识到，若她在此刻揭发小桃花，皇上必会追问：“你怎知她是贵妃之人？又为何特地来告诉你？”

而一旦追查下去，便会发现，小桃花正是皇上近来暗中寻觅的那名宫女——那个曾在听雨轩中与陛下偶遇，令皇上念念不忘的女子！

皇上为寻找她，在宫中掀起了很大的风波，却始终无果。

若让皇上知晓，这名他心心念念的女子，竟然被自己给惩治成这样，那后果简直不堪设想！

权衡利弊后，沈嬪只能放下了攀扯贵妃的心思。

好在，李乾坤似无意深究此事，目光一转，便落在了殿中刚刚正在受刑的小桃花身上：“爱妃这是在做什么？”

沈嬪鬆了口气，连忙起身，语气恢復镇定：“臣妾正在教育犯错的下人！”

“哦？”李乾坤瞥了一眼那受创颇重的宫女，“如此严苛？”

沈嬪微微一笑，语气温柔却坚定：“宫中规矩，不在事大小，而在心是否敬畏！若今日因小事宽纵，明日便有大事欺瞒——臣妾虽位卑，却也知『慎微』二字！”

李乾坤闻言，目光深邃地看了她一眼，半晌，轻嘆：“你倒是比许多人都明白。”

“陛下盛讚了！”

沈嬪唇角微扬，笑意却未达眼底，只因她知晓，真正的麻烦……还没来呢！

为防皇帝认出小桃花来，刚承接了皇帝夸讚的沈嬪，眸光轻转，如刀锋般扫向身侧肃立的两名行刑太监：“还不將人带下去，依宫规，杖毙示眾！”

“娘娘饶命！陛下饶命啊！”小桃花猛然挣扎著从刑凳上跃下，继而匍匐上前。

此刻，她髮髻散乱，素日里那副伶俐从容的模样早已荡然无存，取而代之的是满脸惊惧与绝望。

她伸出手，指尖几乎触到沈嬪的裙角，声音撕裂般哭喊：“奴婢无罪！奴婢从未有半分僭越，求娘娘开恩，求陛下开恩啊！”

那声嘶力竭的哀嚎在殿內迴荡，撞上雕樑画栋，又跌落於地，激起一阵令人窒息的沉默。

就在这剎那之间，李乾坤驀地瞳孔骤缩，仿佛终於將眼前这张被惊恐扭曲的面庞与记忆深处那抹清丽的影子重叠在了一起一样——那个曾在听雨轩中，眸光如水、言语娇脆，令他念念不忘的宫女，那个他暗中遣人寻了数日，却始终杳无音信的宫女，竟在此刻，以如此悽惨的姿態，匍匐於他脚下，命悬一线！

此时，仿佛感觉到一股热流自胸腔直衝头顶的李乾坤，指尖微颤，几乎要脱口而出“住手”二字，只是，因为帝王的威仪与长久以来的沉敛，使得他貌似只能硬生生地將那二字给咽了回去。

此刻，李乾坤只是猛地攥紧了龙袍袖口，指节泛白，死死地盯视著小桃花那张泪痕斑驳的面容，仿佛要从中读出她这些时日的踪跡与遭遇。

沈嬪对此却似毫无察觉，依旧端坐於绣墩之上，姿態端庄，神情冷肃——她轻轻抿了一口茶，茶烟裊裊，遮掩了她眼底那一闪而过的慌乱！

“沈嬪！”李乾坤终於开口，声音低沉而缓慢，如远山滚雷，“这奴婢……犯了何等大罪，竟至杖毙？”

沈嬪抬眸，眸光清澈如秋水，仿佛全然无辜：“回陛下，此婢今日奉茶时，茶水洒於臣妾裙裾，且態度倨傲，拒不认错……臣妾念其年幼，本欲轻罚，可她竟口出狂言，言及『娘娘不过如此，陛下未必真宠』等语，实乃大不敬！宫规森严，若不严惩，日后人人效仿，岂非乱了纲纪？”