沿著运河一路北上。

风景从南直隶的烟雨柳色，逐渐演变成了北方枯燥单调的黄土地。

数日后，官船在徐州码头靠了岸。

徐州这地方，是南北水运与陆路的咽喉，北上济南必须在此弃舟登陆。

林川站在码头，看著民夫们嘿哟嘿哟地搬运箱笼，心里默默计算著路程。

从舒爽的京官生活，一下子转入这种长途跋涉的出差模式，腰椎隱隱作痛，时刻提醒著林川自己这具身体经歷过老朱的亲切慰问。

换了马车，车轮碾在土路上，发出吱呀声。

路途顛簸，但林川早已习惯了，盘腿坐在车厢里，垫了两层垫子。

对面缩著个十六岁的少年，长得虎头虎脑，穿了一身浆洗得发白的青衿，正是王犟的独子王小虎。

“《论语》背到哪儿了？”林川隨口问了一句，顺手揭开车帘，吐掉嘴里西瓜子。

王小虎赶紧挺直腰杆，神色恭敬：“回大人，学生已背至《子罕》篇。”

“那我考考你，听著。”

林川换了个舒服的姿势：“子在川上曰：逝者如斯夫，不舍昼夜。这句话，你怎么看？”

王小虎愣了愣，老老实实地回答：“夫子是感嘆光阴流逝，教导我们要珍惜辰光，勤勉治学。”

林川嗤笑一声，摇了摇头：“那是书呆子的解法，夫子看似嘆水，实则嘆时、嘆命、嘆人生，他是在说，既然时光留不住，那就更要抓紧时间做正事、行道义、立功业，不舍昼夜的，不只是流水，也是君子该有的进取之心。明白了？”

王小虎听得一愣一愣的，这解读剑走偏锋，却透著股子说不出的通透。

“今年想考童生？”林川接著问。

“想试一试。”

“好好考，等你中了秀才，到了济南府，我亲自给你找个德高望重的老师。”

林川拍了拍少年的肩膀，勉励道。

马车外，负责骑马护卫的王犟听到了车內的谈话，眼眶竟有些发热。

他握紧了刀柄，无声重重地点了点头。

在大明朝，跨越阶级的梯子只有两条：一条是拿命换功勋，一条是拿笔换功名。

林大人不仅给了自己职权，还打算给儿子小虎递一架梯子。

这人情，只能拿命还了！

过了徐州界河驛，景色突变。

林川掀开车帘，眉头微皱。

本以为应天府六合县够穷了，没想到这里更苦。

如果说南直隶是滤镜加满的人间富贵花，那进入山东兗州府滕县境內，简直就是灾难片现场。

土地开垦得稀稀拉拉，甚至能看到成片的荒草地。

偶尔路过的村落，屋顶漏著天，土墙塌了一半。

路边的百姓瘦得像麻杆，眼神木然地看著官车。

林川感嘆一声，大脑想到户部的一组数据。

直隶苏州府一个府的税粮高达二百八十一万石，而山东全省的税粮也不过三百万石。

作为元末农民战爭的主战场，山东曾经是真正的“白骨露於野”。

尤其是东昌府，治下十八个州县，总共才六千多户人家，平均一个县才三百多户。

三百多户是什么概念？

在现代也就是一个稍微大点的自然村。

这种地方，不仅是穷，更是荒！

“大人，这滕县连个像样的客栈都没有，今晚怕是要住驛站了。”

王犟在马车窗外低声稟报，语气里带著一丝嫌弃。

林川点点头，看著远处荒凉的土坡，自言自语道：“这种地方，案子肯定不会少，以后有活干了......”

因为穷山恶水除了出刁民，更出那种能把骨头渣子都吸乾的“大虫”。

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