“左道长，你在嵩山经营了多久？”

“贫道接掌嵩山，近三十年了，书院也开了快三十年了。”左冷禪道。

三十年！

严嵩没有接话，他端起茶盏，却发现茶已凉透。

左冷禪看见了，欠身说道，“阁老，茶凉了。”他欠身道。

话音未落，他已起身，径直走向角落的茶炉，炉上有銚（一种煮水器具），黄铜打造，銚水沸腾，滚滚不休。

黄铜提梁早已被炉火烤得滚烫，常人触之即伤，即使裹著厚布，也要被烫得缩手。

左冷禪似若未觉，伸出右手，五指握住铜銚提梁，將那一銚滚水稳稳拎起。

嗤——

一记轻微的气音响起，仿佛生肉落於烧红铁板。

左冷禪神情不变，提著铜銚，行至茶案边，执壶、烫盏、投茶、高冲。

然后，他端起茶盏，奉至严嵩手边。

严嵩看了一眼他的手，十指修长，骨节分明，没有水泡，没有红肿，甚至没有一丝被灼过的痕跡。

他接过茶盏，茶汤清亮，茶叶舒展，严嵩习惯性地吹了一下——这是数十年养成的动作。

然而这一次，他吹了个空。

没有灼人的热气，没有恼人的滚烫，他將茶盏送到唇边，茶汤入口，温度恰好。

香气尽出不烫口，回甘绵长不涩舌。

严嵩低垂双眸，凝视茶盏——方才铜銚中的水，分明是沸腾的。他亲眼看见左冷禪执銚、烫盏、投茶、高冲，每一步都是沸水激盪、热气蒸腾。

但……此刻这盏茶，却是不冷不热，恰到好处。

严嵩忍不住又啜了一口，方才放下茶盏，淡淡的唤了一句。

“左道长。”

“回阁老，茶需沸水冲泡，方出真味。但沸水烫口，不便饮用。贫道斗胆，在奉茶时以寒气略降其温，使其適口。”

左冷禪低头，恭顺说道。

略降其温，说得轻巧。

即使冲泡的最后一刻，必须要保证沸水温度，只有在冲泡完毕，端奉茶盏之时，左冷禪才有机会將沸水降温。

严嵩忽然笑了，“左道长，老夫喝了几十年茶，第一次喝到这般妥帖的温度。”

“阁老谬讚。贫道不过略尽绵力。”没有抬头。

严嵩没有接话，端起茶盏，又喝了一口，方才说道，“左道长，你此番入京，怕不只是为了给老夫冲一杯茶吧。”

左冷禪心头一跳，他知晓，戏肉来了。

“阁老明鑑。贫道另有一事，想请阁老成全。”

“嵩山地处中岳，扼豫陕孔道，歷来为兵家所重。然承平日久，防务空疏，山间仅余地方巡检司寥寥数十人，遇有盗匪流窜，常力有不逮。”

话至此处，左冷禪也不由得顿了一顿。

“县中几位绅耆，有意合资招募本地良家子弟，练一营乡勇，以卫乡土，守护书院，擬募六百人。”

“可为朝廷……阁老分忧。只求阁老允准此营掛靠卫所，授一个合法名目。”

“每年粮餉、布花、马乾，这些皆可由绅耆自筹，朝廷拨下的兵餉，若能在河南布政司那边，象徵性的拨些民壮工食——每年一百两，五十两，甚至二十两，都行。”

说至此处，左冷禪终於抬头，目光平和。

“有此名义，绅耆们也好对外交代。毕竟是给朝廷效力，不是私蓄甲兵。”

“绅耆。”严嵩念了一句。

“是！我县绅耆感念朝廷恩德，愿为桑梓出力，贫道不敢居功。”左冷禪道。

绅耆合资。

卫乡土。

为朝廷分忧。

只要个名目。

——说白了，这是左冷禪出钱买官位、养私兵，严嵩出朝廷名额。

严嵩语气平淡，“左道长，你在嵩山住了三十年，这些绅耆……你都认得？”

左冷禪低头答话。“认得几位。”

旋即，他深吸一口气，猛一咬牙。

“绅耆们感念阁老庇佑河南文教，嵩阳书院方有今日之盛。此番成军，愿先筹五千两，充作阁老笔墨之资，聊表寸心。”

此言一出，左冷禪感觉心头在滴血。

即使嵩山派田连阡陌，商铺无数，他左冷禪手下还有一批黑道高手、绿林强人，每年有不少抽水——可也经不住这么花啊！

但是，这笔钱他必须花！

有了名额，有了兵部堪合上的六百正兵，再將嵩山弟子安插进去，他能做的事情就很多了。

——某路响马，劫了一队山西绸商，得银八百两，他左冷禪率部解救，追回財物大半。

绸商拿回一半货，总比全丟强，愿意作证。

他左冷禪办蒙学，书院能出举人，这就是政绩！

有了政绩，县令也就睁一只眼，闭一只眼。上报府里，府里转兵部——嵩山守备左冷禪，剿匪有功。

事主感恩，自愿捐银四百两犒军。四百两进帐上，乾乾净净，兵部功册记一笔，

少林空有田產，养出来的武僧只能守庙。嵩山太保每人领几十弟子，收的是保护费，年年收年年骂。

以前绿林分三成，是黑帐。响马劫八百两，送二百四十两上嵩山。

这银子见不得光，不能存钱庄，只能埋地里、换粮、赏人。

——积多了还他妈是死钱，

但，有了这六百正兵名额，响马劫来的银子，经手一转，变成“追回赃款”！

每一两都见得了光！

凡是经过河南的商队，都要给他左冷禪交一笔钱，不然就有响马去劫。

响马劫来三百两，上贡三成——九十两。

但这九十两，不必埋地里。

这九十两，是“线民检举匪情、守备营派兵协剿、追回赃款发还事主、事主自愿犒军”。

然后，事主感恩，兵部功册记一笔。

钱还是那些钱。但性质变了。

以前是贼赃，现在是犒银。

以前埋地里，现在存钱庄。

以前左掌门靠这个养太保，现在左守备靠这个养营头。