原来这些流民，大半皆是松江府、苏州府所属民户。

一群倭寇自嘉定、青浦、太仓等县沿海登陆，倭贼所劫掠之处，村庄皆成废墟，流离失所。

更兼松江府、苏州府城门皆闭，不得入內，只得朝著金陵城的方向逃来。

据老汉所言，这群倭寇四处流窜，庙前的百余流民中，甚至还有常州府江阴县的，已近在咫尺。

府城门皆闭，南直隶辖下十四府乃钱粮赋税重地，维繫国用。

更有浙江、江西、湖广诸省的赋税亦经南直隶北上。

朝廷如此税赋重地，倭乱为何这般严重？

舒作凡暗自腹誹，见流民面有菜色，形容悽苦，不由得动了惻隱之心，復又柔声问道：“老丈，不知可有安身之所？可有食物果腹？”

老汉满是皱纹的老脸透著暮气，佝僂著身子，颤巍巍答道：“公子啊，有亲戚可投奔的，还能在亲友处暂避，没个依靠的，也只能暂居这城隍庙。”

“小老儿那不孝子，前年被征了夫役，一去便杳无音讯，如今剩我这把老骨头……”

说到此处，老汉身躯剧烈颤抖起来，浑浊的老泪夺眶而出，似是悲痛难抑。

金陵城乃南直隶首善之地，城外各处乐善好施之所，如义庄、善堂类不下十余处。

距金川门不远的上元门外，亦有朝廷特设的救济流民粥厂，更有城中富户感念天灾人祸，开设粥棚，施粥活命。

“徐二哥。”舒作凡闻言，转头看向徐奉钦，“上元门外不是设有官府粥厂，並富户设的粥棚么？”

徐奉钦闻言，面色凝重，摇头道：“朝廷休沐，官府粥厂暂停，富户粥棚也多歇业。

朝廷自腊月二十四日起便开始休沐，年节五日，元宵十日，以“封印”休寒假的方式贯通，前后二十余日。

恰值年节时分，官府粥厂依例暂停，各富户所设粥棚，亦多趁此时日歇业。

然眼见上百流民待哺，老弱妇孺冻馁交加，岂不令人心焦？

舒作凡环顾四周，流民中老弱病残比比皆是。更有年幼的孩童，饿得连哭的力气也无，小小的身子蜷缩在母亲怀里，瑟瑟发抖，景象堪怜。

眼下虽已是初春时节，然寒意未消，夜里更是冰冷刺骨，若不及时救助，后果不堪设想。

“事不宜迟。”舒作凡目光陡然一凛，“我去上元门外寻府里粥棚执事，令其稟明实情，开棚施粥，至少解下燃眉之急。”

徐奉钦见舒作凡在这等棘手情形下，非但未有退缩，反挺身而出，沉声道：“粥厂那边，年节休沐，向来是油盐不进。便是兵马司的人去，也会拿上头有令来搪塞。贤弟確定能办妥？”

舒作凡仍是点头回道：“君子见危授命，岂因休沐废仁。”

徐奉钦终是下定决心，伸手从腰间解下令牌，递与舒作凡。

语气有著郑重考量，“此令牌，乃是魏国公府信物。你且拿去。那些粥厂吏役若敢推諉搪塞，可提我名字。”

老汉听到后，原本还佝僂著身子，竟直起身子，颤颤巍巍地从徐奉钦、舒作凡跟前退开一步。

“扑通”一声直接跪下，额头触地，老泪纵横，泣不成声。

“公子大恩，老天爷定会保佑公子。”

流民中多是老幼妇孺，身受困厄，又乏救助，见有官宦子弟肯为之奔走，一时间竟混乱不堪。

有人掩面低泣，口中喃喃念诵著“菩萨保佑”类的感恩之词。

舒作载没料到从北地来的堂弟，素日里看著温和无害，竟有如此胆魄，揽下这等吃力不討好的麻烦差事。

更没想到徐奉钦会如此信任，连魏国公府的令牌都交了出去。

这要是出了什么岔子，恐怕都要惹上麻烦，他越想越是心惊，不敢再往下深想。

舒作凡双手接过令牌，入手微沉，声如金石：“徐二哥放心。”

隨即转向袁逢，低声吩咐了几句。

话音未落，袁逢已护著舒作凡，驾车向上元门方向疾奔去了。

徐奉钦立於原地，指间摩挲青金石嵌刀柄，倭焰復炽，石光愈寒。

舒作载踢石泄愤，石滚入沟，惊起冻僵麻雀。鸟飞无力，扑腾两下，復坠土堆。喃喃道：“可真是坏了好端端的兴致。”

山风吹过，更添萧索。

哭声渐弱，似知有人援手，暂得喘息。

远处秦淮灯架已初成形，元宵將至，金粉繁华。

城隍庙前，百口待哺，寒气侵人。