“公子有何吩咐？”袁逢上前一步，神色凝重。

“我们分开行动。”舒作凡语速很快，字字如钉入木，“我领著大家，沿著城墙根，走更偏僻的巷道，前往外金川方向的军营。这条路相对安全，但速度慢。”

“逢叔，你再挑个胆大心细、腿脚利索的青壮，沿附近街坊散开探查。”拢了拢衣袖，顿道：“看下乱象到底波及附近多大范围？城內的卫所、兵马司有没有动静？打探到消息立刻设法与我匯合。”

“遵命，公子保重。”袁逢眼里闪过精光，抱拳沉声。

“你跟我来。”转身扫视人群，立刻挑出面有惶恐，但眼神尚勇的年轻人。

那人肩宽背厚，原是码头扛包的。

“逢叔，万事小心。”舒作凡重重拍拍袁逢的肩膀。

袁逢不再多言，领著那名青壮，迅速没入小巷尽头。

望著袁逢消失的方向，舒作凡回身面对剩下的流民，眼神愈见沉凝，肃然道：“所有人且隨我来，打起精神，我们走。”

引著眾人贴著墙根蜿蜒前行，脚下所踏，皆是年久失修的石板路，坑洼不平。

周遭俱静，唯闻婴孩被裙裾裹住口鼻发出的呜咽。

一老嫗足下忽然趔趄，绣鞋陷入石隙，几欲扑跌。幸得旁边的人眼疾手快堪堪將人扶稳。

走了约莫半炷香的功夫，天色渐渐暗了下来，如泼墨染上天穹。

前巷忽传杂沓步履之声，杂以破锣似的叫骂：“操他祖宗的，东街油水都被那伙龟孙抢先了。”

声浪汹汹，如群犬爭骨，狺狺不休，更添暴戾气。

舒作凡闻言，倏然止步，横臂为栏，指著左侧半坍塌院墙，低喝：“快躲进去。”

那院落原是裱画匠人的作坊，墙坍处露出半截倾颓的石桌，荒草蔓生如鬼发。

眾人不及多思，手脚並用，慌乱又克制著声响，钻了进去。

舒作凡率先拨开身前的野蒿，等眾人都进去后，不忘扯过几丛野蒿遮掩缺口，那蒿草杂著陈年浆糊的酸气，倒成了天然屏障。

未及盏茶时间，十余暴民举火把闯入巷中，火光跳跃，让眾人面色如土。

为首者面带刀疤，左眼浑浊如鱼目，右眼精光四射，正是方才叫骂之人。

“他娘的，这巷往日净是穷酸酸秀才，今日倒乾净得像狗舔过的碗。”疤面汉一脚踢飞破瓦罐，陶片四溅。

他忽鼻翼翕动，喝问：“怎有股薄荷味？”

舒作凡心头一凛，暗道“不好”。

急环视院落，果见墙角余有艾草灰，方才进院的时候就发现院內遍植野蒿，兼之裱画匠坊的作坊，惯用艾蒿防虫、防霉、去异味。

遂急取艾草灰朝缺口以及眾人身上轻撒，顿时掩去薄荷气息，反添焦苦味，恰似荒院久无人居之象。

“疤爷，前头锦绣坊可是脂粉窝，那些姐儿们的细软……”有人献媚道。

“直奔锦绣坊搜，必有肥羊。”疤面汉啐了口，旋即呼哨一声。

眾人闻言，皆是骂骂咧咧的举火远遁。

待四野巷中復归寂静，那媳妇怀中婴孩咳嗽起来，小脸憋得紫涨，喉间痰鸣如鼓。

舒作凡疾步近前，施以掐人中、推三关方法施救。

俄顷，那婴孩哇地吐出稠痰，隨即放声啼哭。

眾人稍稍安心下来，老嫗以袖拭泪，喃喃：“菩萨保佑，菩萨保佑。”

舒作凡確认巷子前后皆暂时无人后，方挥手示意前行。

眾人相携而出，暗幕低垂，四野笼於苍茫夜气里。

真是：“石径盘紆行步艰，慈亲扶幼共戚顏。夜凉更觉愁无际，风送哀鸿云外山。”